17.
Cuối cùng, ta cũng nhớ ra—kiếp trước, công chúa Hoa Âm đã nói gì với Thái tử.
Nàng ta nói:
“Thái tử phi của ngươi, Lâm thị—chính là nghiệt chủng do ta và phụ hoàng tư thông mà sinh ra!”
Trong cơn cuồng nộ giữa sấm chớp mưa dày, Thái tử bỗng nhiên hiểu ra toàn bộ căn nguyên bi kịch của đời mình.
Chàng đã cưới chính muội muội ruột thịt của mình, sinh ra hai đứa trẻ đoản mệnh, mà chẳng hề hay biết.
Người vợ kia, dưới lời xúi giục của công chúa, từng ngày từng ngày hạ độc vào thức ăn, dược liệu của chàng.
Vị phụ hoàng mà chàng tôn thờ, lại từng cưỡng bức chính trưởng công chúa.
Còn bản thân chàng, thì trong vô thức đã loạn luân với chính huyết mạch của mình.
Huyết thống bẩn thỉu, thân cận mưu hại, vợ đầu độc, con thơ lần lượt mất—
Thân thể yếu nhược, chiến sự dồn ép, từng chút từng chút rút cạn sinh khí còn lại.
Chàng không sai bất cứ điều gì. Nhưng mọi thứ trên đời này, đều đẩy chàng… về phía cái chết.
Giây phút Thái tử Chiêu Lâm vung kiếm tự sát, công chúa Hoa Âm đứng trong mưa, cười lớn như kẻ điên, gào về phía Nguyên Đức đế vừa chạy đến:
“Phụ hoàng à! Đứa con trai giỏi giang nhất của người—đã chết trong tay ta và nghiệt chủng của người rồi!”
Kiếp này, mọi thứ từng bức tử Phó Uyên… đều đã bị ta chặt đứt từ trong trứng nước.
Nhưng vẫn có người… phải đau khổ.
Nguyên Đức đế nghiến răng nghiến lợi, hận không thể móc sạch lưỡi Hoa Âm, chỉ mong giữ lại chút thanh danh rách nát cuối cùng.
Lâm Nam Tuyết sau khi biết rõ chân tướng, ngã vật xuống đất, nước mắt như suối, gào khóc điên dại không thành tiếng.
Các tú nữ có mặt hôm ấy tận mắt chứng kiến vết nhơ cung đình, ai nấy đều run rẩy, cúi gằm đầu, chẳng dám thở mạnh.
Sắc mặt Phó Uyên trắng bệch, hiển nhiên—chàng cũng không thể nào chấp nhận nổi tất cả những điều này.
Nếu đêm ấy không phải là ta, mà là Lâm Nam Tuyết…
Thì những sự thật thối nát hôm nay, chắc chắn sẽ đến vào một ngày nào đó trong tương lai, như một mũi tên độc, bắn thẳng vào tâm trí Thái tử, ép chàng vào đường cùng mà chết.
May thay, sai lầm chưa thành, tất cả… đều được ta xoay chuyển đúng lúc.
Phó Uyên đột nhiên siết chặt ta vào lòng.
“Ta vẫn luôn lặp đi lặp lại một giấc mộng… Trong mơ, ta tự kết liễu dưới cơn mưa dữ, là nàng—nàng lao đến, nắm chặt lấy thanh kiếm trong tay ta.”
“Giấc mộng đó không sai chút nào.”
“Thẩm Thanh Chi… nàng chính là cứu tinh của ta.”
18.
Giống như kiếp trước, cuộc tuyển phi lần này cũng kết thúc trong vội vã.
Ta trở thành Thái tử phi được Thái tử kiên quyết lựa chọn.
Nhưng ánh mắt của Hoàng đế ngày hôm ấy nhìn ta lại đầy sát khí.
Ta đã nói những điều không nên nói—những lời đó, tổn hại đến thanh danh đế vương.
Không lạ khi công chúa Hoa Âm chưa từng được gả đi. Có lẽ cho đến tận đêm trước khi tuyển phi, nàng vẫn là món đồ chơi riêng của Nguyên Đức đế.
Cuộc đời như vậy, nàng đã sống gần hai mươi năm.
Hôm ấy, công chúa Hoa Âm gục ngã nhanh đến thế. Nhưng ngẫm kỹ lại, ta hiểu—chính câu nói vô tình của ta mới là nhát dao cuối cùng, đâm nát tất cả lý trí còn sót lại trong nàng.
Nguyên Đức đế—muốn giết ta.
Phó Chiêu Lâm tiến cung, đối đầu với phụ hoàng trong thư phòng cả một ngày trời.
Cuối cùng, chàng cũng giành được thánh chỉ ban cho ta danh phận Thái tử phi.
Chàng nói với ta:
“Phụ hoàng đã già rồi. Có những chuyện… ông ta buộc phải nghe ta.”
“Nếu không—sau khi ông ta chết, thanh danh ai sẽ giữ?”
Chàng dùng chính vết nhơ hoàng thất kia để ép Nguyên Đức đế cúi đầu, giữ lại cả ta… và đứa trẻ trong bụng ta.
Dù sao, tương lai của Đại Khởi… đã nằm trong tay Phó Chiêu Lâm, không còn nằm trong quyền uy của một lão hoàng đế ô uế.
Hôm được phong làm Thái tử phi, chính tay chàng bắt mạch cho ta—rốt cuộc cũng bắt ra hỉ mạch chân thật.
Công chúa từng khẳng định mười ngày không thể có mạch thai, vì nàng đã từng làm mẹ, từ năm mười hai tuổi.
Cho nên nàng biết rõ ta khi ấy đang nói dối.
Thế nhưng giờ đây, hơn một tháng đã trôi qua, lời nói dối kia… đã trở thành sự thật.
Phó Uyên rất vui, ôm ta xoay tròn ba vòng như đứa trẻ—Thái tử điện hạ, thật lòng yêu thích trẻ con.
Thế nên ở kiếp trước, khi mất đi hai đứa con, chàng mới đau lòng đến vậy, đến mức tổn thương nguyên khí, thành bệnh.
Chàng là cứu tinh của ta.
Và ta, cùng đứa bé này—sẽ là cứu tinh của chàng.
19.
Mọi chuyện lắng xuống, ta đến phủ Quốc công thăm Lâm Nam Tuyết.
Vào phủ rồi ta mới phát hiện, chỗ ở của nàng ta… lại là một gian phòng củi được cải tạo lại.
Công chúa Hoa Âm hận Nguyên Đức đế đến tận xương tủy, tất nhiên cũng hận đứa con gái mang dòng máu của hắn.
Nàng ta đưa Lâm Nam Tuyết vào phủ Quốc công, ngầm cho phép người trong phủ ngược đãi “nghiệt chủng” này—như thể chỉ có vậy, mới có thể thay nàng ta trả lại mối hận bị cha ruột làm nhục trong những tháng năm bất lực nhất đời.
Đợi đến khi Lâm Nam Tuyết hiểu chuyện, công chúa mới xuất hiện, với tư thái của một “ân nhân”, đứng ra làm chỗ dựa, tặng y phục gấm hoa, ban điểm tâm trong cung.
Người đã quen chịu khổ, chỉ cần được bố thí một chút ngọt ngào, liền dễ dàng dâng cả lòng biết ơn.
Đến lúc tuyển phi, Lâm Nam Tuyết không chút nghi ngờ mà nghe theo an bài của công chúa.
Nàng được sắp đặt tiến vào Đông Cung, dùng độc dược để hủy hoại thân thể Thái tử, dùng hai đứa trẻ để bào mòn tinh thần chàng. Dẫu biết điều đó cũng sẽ tổn hại đến bản thân, nàng vẫn không màng.
Nàng cho rằng chỉ cần hoàn thành xuất sắc mọi thứ, công chúa sẽ yêu nàng hơn một chút.
Nhưng kết cục kiếp trước của nàng—lại là uống độc tự sát.
Còn ở kiếp này, trước mặt nàng—lại là đoạn bạch lăng từng treo trước mặt ta năm xưa.
“Ta từ năm bốn tuổi đã biết, mình chỉ là kẻ ngoài cuộc sống nhờ người khác.”
“Thiên kim thật sự của phủ Quốc công mỗi ngày đều được ngồi trong lòng phu nhân làm nũng. Ta ngưỡng mộ các nàng lắm… ta cũng từng khát khao được có một người mẹ ở bên.”
Lâm Nam Tuyết ôm chặt đoạn bạch lăng trong tay, nghiêng đầu nhìn ánh nắng ngoài cửa sổ:
“Nhưng mẫu thân của ta… chỉ xem ta là công cụ để trả thù.”
“Chính bà ta là người bảo ta đến ngõ nhỏ đêm ấy. Cũng chính bà ta… đã gọi đến ba kẻ ăn mày đó.”
Nàng ta cười khổ, đưa tay áo lên, lộ ra những mảng mẩn đỏ loang lổ trên làn da.
Nàng giơ đoạn lụa trắng định ném lên xà nhà—ta lập tức lao tới, giật phắt khỏi tay nàng.
“Công chúa… cũng là một người đáng thương. Nhưng nếu nàng muốn hận, thì đừng chỉ hận mỗi bà ấy.”
“Nếu nàng muốn hận, hãy hận kẻ đang ngồi trên long ỷ kia—kẻ đã cưỡng bức một bé gái, là súc sinh đội lốt thiên tử!”
“Cho dù nỗi oán ấy không thể lay động nổi thiên quyền—nhưng nàng còn sống, thì vẫn còn có cơ hội nhìn thấy ác nhân… bị quả báo.”
Ta thu lại đoạn bạch lăng, kéo tay Lâm Nam Tuyết, lôi nàng bước ra khỏi căn phòng tối tăm.
Ra ngoài nắng. Ra giữa phố. Ra đến chợ lớn bên hoàng thành.
Nơi ấy, pháp trường đang thi hành án.
Trên giàn giáo—là ba tên ăn mày kia, đang bị thắt cổ hành hình.
“Người đáng bị treo cổ… không phải nàng.”
“Là bọn chúng.”
20.
Đông Cung đã sớm dặn dò với Đại Lý Tự—ba tên ăn mày ấy, khi bị xử giảo hình, đau đớn hơn hẳn những phạm nhân khác.
Sau khi tận mắt chứng kiến tất cả, Lâm Nam Tuyết đột nhiên quay sang nói với ta:
“Hóa ra… bị thắt cổ chết lại khó coi đến vậy. Lưỡi cũng thè ra ngoài.”
Ta đưa nàng một toa thuốc trị chứng ban hoa liễu:
“Uống thuốc đúng giờ. Trong vòng một năm… sẽ khỏi hẳn.”
"Các vị đại phu đều nói, chứng bệnh này khó lòng chữa khỏi."
Quả thật rất khó. Kiếp trước ta từng tìm khắp danh y thiên hạ, chịu đựng châm cứu, dược dục suốt hai năm ròng mới cầu được một đơn thuốc thần hiệu.
"Ta có một biểu muội xa, cũng từng mắc phải chứng bệnh này, chính nhờ phương thuốc ấy mà khỏi. Nàng cứ yên tâm dùng đi."
Lâm Nam Tuyết trong vô thức thốt lên một tia quan tâm: "Biểu muội của ngươi?"
"Nàng ấy và nàng gặp cảnh ngộ tương tự. Nhưng giờ nàng ấy sống rất tốt. Bởi vậy, nàng cũng không thể buông xuôi. Nàng cũng thấy rồi đấy, bị xử giảo là một cái chết vừa nhục nhã, vừa thảm thương."
Lâm Nam Tuyết nghi hoặc nhìn ta: "Tại sao lại giúp ta?"
Ta hỏi ngược lại: "Đều là nữ nhi, cớ sao lại không giúp?"
Dưới nắng sớm, nàng thoáng sững người, đoạn khẽ mỉm cười cùng ta.
Ngày Lâm Nam Tuyết rời khỏi kinh thành, người của phủ công chúa trao cho nàng một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong là sản nghiệp riêng mà công chúa Hoa Âm tích lũy nhiều năm qua.
Một công chúa từng bị giam cầm trong cung, có lẽ vào khoảnh khắc cuối cùng của tỉnh táo, cũng thấy xấu hổ với nữ nhi mình. Trước khi hoàn toàn mê loạn, nàng gom góp chút tỉnh trí cuối cùng, đem toàn bộ tư sản riêng giao lại cho Lâm Nam Tuyết.
Mặc nàng xuôi về Giang Nam, tự tìm lấy mảnh trời riêng của chính mình.
21.
Ba năm sau, Nguyên Đức Đế lâm trọng bệnh.
Trước giường bệnh, Phó Uyên ổn trọng tiếp nhận hoàng quyền và giang sơn.
Khoảnh khắc tiếp lấy ngọc tỷ, y nhìn Nguyên Đức Đế — kẻ chỉ còn một hơi tàn — lạnh giọng hạ chỉ:
"Chiếu cáo thiên hạ, hoàng đế giá băng."
Nguyên Đức Đế trừng mắt, kinh hoàng nhìn đứa con trai mà ông từng luôn xưng tụng là “đại hiếu tử”.
Thiên hạ đều cho rằng Chiêu Lâm Thái tử là người trung hiếu vô song.
Không ai ngờ được, y lại có thể làm ra chuyện như thế.
Y giải tán toàn bộ cung nhân trong tẩm điện Cẩn Đức.
Còn ta, lúc này đã trở thành nữ chủ nhân mới của hậu cung, phía sau đều do ta toàn quyền điều động.
Bởi vậy, khi công chúa Hoa Âm hóa trang thành cung nữ, giữa thanh thiên bạch nhật đường hoàng bước vào Cẩn Đức điện, chẳng một ai hay biết.
Nguyên Đức Đế tuy hấp hối nhưng vẫn cố níu một hơi thở cuối, nào ngờ cổ ông đột nhiên bị quấn chặt bởi một dải lụa trắng. Tiếp đó là một cơn ngạt thở dữ dội như muốn nghiền nát xương cổ.
Ông ra sức vùng vẫy, mắt trợn trắng, trong cơn kinh hoảng cuối cùng nhìn thấy gương mặt tái nhợt mà diễm lệ của Hoa Âm công chúa.
Nàng — người từng bị chính tay ông hạ chỉ bí mật xử giảo trong biệt viện ba năm về trước.
Nhưng ông đâu biết, thái tử mà ông sủng ái nhất lại là kẻ ngoài mặt tuân mệnh, trong lòng phản nghịch, đã ngấm ngầm cứu công chúa bằng cách giả chết.
Còn ta, chính là người đã giấu công chúa nơi vùng ngoại ô kinh thành suốt ba năm trời.
Chỉ vì khoảnh khắc hôm nay.
Dải lụa trắng trong tay Hoa Âm công chúa đã hóa thành lưỡi đao sắc lạnh. Nàng siết chặt lấy cổ quân vương, miệng cười tàn độc mà trêu ghẹo:
"Phu quân, có hơi đau phải không? Nhẫn nại một chút nhé... Ngày trước trên giường, chàng cũng thường dỗ dành Hoa Âm như vậy mà..."
Giọng nói chợt thay đổi, ngây thơ như một đứa trẻ, nhưng lại tàn nhẫn đến rợn người:
"Phụ hoàng à, người không giữ lễ giáo, loạn luân trái đạo… nay để nữ nhi tiễn người một đoạn, trọn đạo hiếu!"
Hoàng đế trên danh nghĩa đã “giá băng”, nên chẳng ai đến quấy nhiễu cuộc hành quyết này.
Khi trời còn chưa sáng, Nguyên Đức Đế đã bị đưa vào quan tài. Cổ ông bị dải lụa trắng quấn chặt, xương cổ lộ ra rõ mồn một nơi vết siết.
Luật pháp do chính ông ban ra: “Kẻ thất tiết, loạn đức — tội nên xử giảo.”
Nhưng…
Luật ấy, lẽ nào chỉ để giết nữ nhân?
Chẳng phải chính ông cũng nên chết dưới thứ luật lệ đó sao?
Khi Hoa Âm công chúa bước ra khỏi điện Cẩn Đức, tay nàng vẫn còn vương máu của tiên đế. Thế nhưng gương mặt ấy lại bình thản lạ thường, lần đầu tiên sau bao năm điên dại, nàng mỉm cười nhẹ nhõm nhìn ta và Phó Uyên.
Tờ mờ sáng hôm sau, Hoa Âm rời trần nơi vùng ngoại ô kinh thành — thanh thản, an nhiên.
Tựa như… nàng sống chỉ để chờ đợi khoảnh khắc báo thù duy nhất ấy.
Còn với ta… Công chúa không phải người tốt.
Nàng từng bị tiên đế mê hoặc, sa vào độc dục tà đạo, rồi lại dùng chính thủ đoạn đó để hãm hại một kẻ vô tội như ta.
Nhưng ta hiểu rõ hơn ai hết:
Ta không thể dửng dưng nhìn một người từng thuần lương, ngây thơ, bị bức ép trở thành kẻ điên loạn độc ác… để rồi chính kẻ đã hủy hoại nàng lại đường hoàng đứng đó, mang bộ mặt chính trực mà phán xét.
Thật khéo, Phó Uyên cũng nghĩ giống ta.
Vậy nên, ta đã cho nàng một cái kết có hậu.
Để nàng hoàn thành mối huyết thù của đời mình,
Để nàng có thể ra đi một cách an yên, thanh thản.
22.
Năm thứ hai mươi hai, Phó Chiêu Lâm đăng cơ xưng đế.
Cùng ngày, ta được sách lập làm Hoàng hậu.
Thịnh thế Chiêu Lâm trăm năm của Đại Khải kể từ đây mở ra một trang mới huy hoàng.
Phó Uyên biết rõ tâm nguyện trong lòng ta,
Chàng trao cho ta Phượng ấn mang quyền lực thực sự —
Không chỉ là danh vị hậu cung, mà là thực quyền đứng đầu mẫu nghi thiên hạ.
Ngày đăng vị hậu vị, ta hạ đạo thánh chỉ đầu tiên trong đời.
Cáo dụ toàn dân Đại Khải:
— Kẻ ép nữ tử thất tiết đến chỗ chết, gian phu xử giảo ngay tại chỗ; kẻ bức hại, xem là đồng mưu, đày đi ba nghìn dặm.
— Kẻ xâm phạm ấu nữ, giao cho Đại Lý Tự, thiến trước — xử giảo sau.
Từ xưa đến nay, dải lụa trắng siết cổ, lẽ ra không nên rơi vào cổ của người bị hại, mà phải trói chặt lấy kẻ gây ra tội ác!
Ta là mẫu nghi của một nước, việc đầu tiên ta muốn chấm dứt,
chính là vô số những dải "bạch lăng" vô hình
vẫn luôn quấn chặt vào cổ họng của những nữ nhi yếu mềm trong thiên hạ!
[ TOÀN VĂN HOÀN ]