13.
Lúc này, ta khẽ vuốt ve thẻ lệnh Đông Cung khắc hai chữ “Chiêu Lâm”, ánh mắt dõi theo bóng dáng thẳng tắp, đầy sức sống của Phó Chiêu Lâm dưới ánh mặt trời.
Kiếp trước ta đã biết, Thái tử điện hạ là người tốt.
Cho nên sau khi trọng sinh, ta đã không chút do dự mà vu oan cho chàng, lợi dụng chàng.
Ta cứ ngỡ chàng hoàn toàn không hay biết, thậm chí còn tự mãn vì mưu kế của mình trót lọt.
Giờ nhìn lại mới hiểu—đó không phải vì chàng không biết, mà vì chàng quá mức bao dung.
Dù sớm đã đoán ra ta đang tính kế, chàng vẫn xuất hiện đúng lúc, che chắn cho ta khỏi nước sôi lửa bỏng.
Chàng đoán được ta đã không còn đường lui, nên âm thầm trải sẵn cho ta một lối thoát.
Chàng hiểu thế gian bạc đãi nữ nhi, nên mới cho ta thể diện, để ta bước lên chính danh.
Kiếp này, vận mệnh của ta có lẽ đã đổi thay—thế còn Phó Chiêu Lâm thì sao?
Hoa Âm công chúa rốt cuộc đã nói gì với chàng, mới khiến một người như chàng tuyệt vọng đến mức vung kiếm tự vẫn?
Vì sao chàng mang trọng bệnh? Vì sao tóc sớm điểm sương? Vì sao phải chọn kết cục thê lương như thế?
Lần này, vận mệnh ta đã buộc chặt với Thái tử. Ta tuyệt đối không thể để bi kịch ấy tái diễn.
Ta đuổi theo bước chân Thái tử:
“Nếu điện hạ tin ta, xin hãy sai người điều tra qua lại giữa công chúa Hoa Âm và phủ Quốc công trong mấy năm gần đây.”
Nhân mạch của Thẩm gia không thể vươn tới hậu phủ công chúa hay phủ Quốc công, nhưng Đông Cung thì có thể.
Ta chỉ cần—chỉ cần chỉ cho chàng một con đường đúng đắn để bước tới.
Thái tử như muốn hỏi ta nguyên do, ta liền nói thẳng:
“Thái tử phi là Hoàng hậu tương lai. Hài tử của Hoàng hậu, chính là hoàng đế tương lai. Công chúa chen tay vào việc tuyển phi của điện hạ, mục đích là vì ngai vàng. Mà chỗ dựa duy nhất của nàng, chính là phủ Quốc công.”
“Năm đó, công chúa được nhận trở lại hoàng cung, chẳng phải cũng là nhờ Quốc công ra mặt sao?”
“Kiếp trước, chính là nhờ kéo được phủ Quốc công về phe mình, nàng ta mới có gan khởi sự chính biến.”
Thái tử đăm chiêu, chợt mỉm cười hỏi lại:
“Thẩm tiểu thư, hôm nay nàng vốn đã đoán chắc ta sẽ đến, đúng không?”
Ta mỉm cười, thẳng thắn:
“Điện hạ là người thông minh, sớm muộn gì cũng tra ra đêm ấy trong ngõ là ai ra tay. Ta tin điện hạ nhất định sẽ đúng lúc xuất hiện, thay ta giải vây.”
Ta không giấu giếm mà chỉ rõ:
“Bởi vì giữa chúng ta—có chung kẻ địch, chung lợi ích.”
Phó Uyên giơ tay, nhẹ nhàng bóp lấy vành tai ta, khẽ cười mắng:
“Tiểu hồ ly.”
14.
Đoạn Minh đã chết, chính tay Thái tử động thủ.
Dư luận trên phố đảo chiều nhanh chóng, ai nấy đều bắt đầu truyền tụng chuyện nhân duyên đẹp như mộng giữa ta và Thái tử.
Đoạn Minh trở thành kẻ gian bỉ bị mọi người phỉ nhổ.
Danh tiết của ta được khôi phục. Cả Đại Khởi đều ngầm thừa nhận—ta chính là người được chọn cho vị trí Thái tử phi, chỉ còn thiếu một buổi tuyển chọn danh chính ngôn thuận.
Đến ngày tuyển phi, mẫu thân tự tay giúp ta chải chuốt kỹ lưỡng.
Bà gạt hết sầu lo, cười tươi không khép miệng, hết lời khen ngợi ta có số phúc, gặp dữ hóa lành:
“Thái tử là người có thể gửi gắm cả đời. Mẫu thân thật lòng mừng cho con. Cha con mấy hôm nay… miệng cười đến mức không khép lại được!”
Ta nhìn mình trong gương, lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ.
Và rồi, nỗi bất an ấy đã thành hiện thực ngay trên đường ta đến Đông Cung.
Bên đường, người dân chen chúc kéo nhau chạy về phía tường thành, miệng hô lớn—tiểu thư nhà họ Lâm đang định nhảy lầu tự vẫn!
Ta vội vã xuống kiệu, chạy theo đám đông, và nhìn thấy Linh Nam Tuyết—tiểu thư phủ Quốc công, kiếp trước là Thái tử phi—đang mặc hồng y tân nương, đứng trên thành lâu, giọng đầy bi phẫn mà gào lên:
“Đêm hôm ấy rõ ràng là ta! Là ta đã giúp Thái tử điện hạ giải dược!”
“Thẩm gia nữ kia chỉ là kẻ giả danh cướp công!”
Kiếp trước, chính vị tiểu thư họ Lâm này đã mượn chuyện đêm ngõ nhỏ để bước chân vào Đông Cung.
Đêm mưa năm ấy, công chúa tạo phản thất bại, còn Lâm Nam Tuyết thì quỳ xuống cầu xin tha mạng cho công chúa, đủ thấy hai người họ vốn cùng một phe.
Mọi chuyện đến đây đã rõ ràng.
Trong yến tiệc ngày hôm đó, chỉ vì Thái tử điện hạ dừng mắt nhìn ta thêm hai lần, công chúa đã quyết định ra tay diệt trừ tận gốc.
Nàng ban rượu độc, sai đám ăn mày làm nhục ta, rồi lại để hộ vệ đứng ra nhận vơ, hủy hoại danh tiết của ta, ép ta phải hạ giá gả đi.
Quan trọng hơn cả là, khiến Thái tử từ bỏ niệm tưởng đối với ta, mở đường cho Lâm Nam Tuyết đường đường chính chính trở thành Thái tử phi.
Kế hoạch của công chúa vốn không một kẽ hở—chỉ tiếc, kiếp này bị ta đánh vỡ cục diện.
Cảnh tượng trước mắt hôm nay, chẳng qua là màn chó cùng rứt giậu mà thôi.
Lâm Nam Tuyết vận y phục tân nương đỏ rực, đứng sừng sững trên tường thành cao nhất giữa phố, dáng vẻ uất ức tủi nhục, khiến người nhìn không khỏi động lòng.
“Thẩm Thanh Chi là kẻ giả danh cướp công! Người xứng đáng làm Thái tử phi… lẽ ra phải là ta!”
“Nay ta đã không còn trong sạch, chỉ có cái chết mới chứng minh được sự trong trắng của ta!”
Công chúa Hoa Âm sẽ không buông tha ta, càng không buông tha Phó Uyên.
Chiêu này của nhà họ Lâm, tưởng như mũi tên hướng về ta—nhưng thực chất, lại là mũi tên ngầm nhắm thẳng vào Đông Cung.
15.
Vừa xuất hiện, ta lập tức trở thành tiêu điểm giữa đám đông.
Lâm Nam Tuyết đứng trên tường thành, cúi đầu nhìn xuống ta.
Bề ngoài như muốn tự tử, nhưng tay áo bên dưới lại siết chặt mép thành—muốn chết chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là làm lớn chuyện, buộc Đông Cung phải khuất phục.
“Nếu cô nói ta mạo nhận, vậy xin hỏi Lâm tiểu thư—đêm đó, vết thương nơi ngực phải của Thái tử, cô nhìn rõ được chứ?”
Lâm Nam Tuyết đáp ngay: “Tất nhiên là rõ! Vết thương sâu lắm! Khiến người ta đau lòng không thôi!”
Đám thị vệ Đông Cung vừa tới liền cao giọng phản bác: “Vết thương của điện hạ không phải ở ngực phải, mà là ở bên trái—ngay trước tim!”
Lâm Nam Tuyết không buồn suy nghĩ, lập tức đổi lời: “Phải rồi, là ở chỗ trái tim. Đêm đó tối quá, ta nhớ nhầm!”
Ta bật cười lạnh: “Trúng tên vào tim mà còn sống được, cô nghĩ Thái tử điện hạ là mình đồng da sắt chắc? Lâm tiểu thư, dù gì cũng là ái nữ phủ Quốc công, sao có thể ăn nói hồ đồ, dối trá trắng trợn như vậy?”
Phía dưới vang lên một trận cười lớn. Lâm Nam Tuyết xấu hổ đến đỏ bừng mặt, tức giận quát:
“Thẩm Thanh Chi, quả nhiên ngươi là phường nữ nhân thô tục, dám lấy chuyện riêng của Thái tử ra bỡn cợt!”
Ta lạnh lùng đáp:
“Lâm tiểu thư nên nghĩ lại cho kỹ, việc ngang nhiên vu khống Thái tử, tội đó mới thật sự không nhỏ đâu!”
Đúng lúc Lâm Nam Tuyết hoảng loạn, thị vệ Đông Cung đã nhân cơ hội lao lên, kéo nàng ta xuống khỏi thành lâu.
Ngay sau đó, một thái giám mang theo Ngự Lâm quân đến, tuyên chỉ của Hoàng thượng, triệu Lâm Nam Tuyết đến trước long nhan để tra xét mọi việc.
Ta và nàng ta cùng tiến vào Đông Cung.
Nguyên Đức đế đã ngồi trên vị trí cao nhất, Hoa Âm công chúa cũng có mặt từ trước.
Các tú nữ được chọn lần này xếp thành hai hàng, đứng trang nghiêm hai bên điện.
Phó Uyên vừa thấy ta bước vào, khóe môi lập tức khẽ nhếch.
Sau khi hành lễ, Hoa Âm công chúa tươi cười thân thiết:
“Lâm tiểu thư, vì sao hôm nay lại mặc giá y, định gieo mình tự tận giữa đường? Chẳng lẽ có điều gì oan khuất? Nói rõ ra để phụ hoàng làm chủ cho con!”
Lâm Nam Tuyết rưng rưng lệ, giọng đầy oan ức:
“Hoàng thượng minh giám! Đêm yến tiệc hôm ấy, rõ ràng người ở bên cạnh Thái tử điện hạ… là thần nữ!”
Nàng ta làm như mình chịu uất ức tột cùng, lớn tiếng nói:
“Thẩm Thanh Chi là kẻ mạo danh! Nàng ta đã lừa gạt tất cả mọi người!”
“Khải tấu Hoàng thượng.” Ta bước lên một bước, chắp tay hành lễ, rồi thẳng giọng nói,
“Kẻ trước đây vu cáo thần nữ chính là hộ vệ họ Đoạn của Thẩm gia, người này đã bị Thái tử điện hạ thân chinh xử trảm.”
Hoa Âm công chúa khẽ bật cười khinh miệt:
“Tất nhiên không chỉ là hộ vệ. Mà là những kẻ còn hèn hạ hơn cả hắn! Người đâu, đưa nhân chứng của phủ họ Lâm lên!”
Một toán thị vệ áp giải ba tên ăn mày bước vào đại điện, đến trước mặt Hoàng đế.
Vừa trông thấy ba người đó, một mùi hôi thối nồng nặc lập tức lan khắp đại điện, khiến không khí như đặc quánh lại.
Mùi tanh tưởi ghê tởm ấy, lập tức kéo ta trở về cái đêm dơ bẩn, tăm tối của kiếp trước.
Ngực ta cuộn trào, hai tay không ngừng run rẩy, như người đang chìm trong nước, quẫy đạp tuyệt vọng.
Phải đến khi siết chặt tay đến bật máu lòng bàn tay, ta mới gắng gượng ổn định tâm thần, dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào đám người dơ bẩn ghê tởm ấy.
Ta cố gắng kiềm chế cơn ghê tởm dâng tận cổ, không ngừng nhắc bản thân—đó là nỗi đau kiếp trước. Kiếp này, ta đã tránh được, đã vượt qua rồi.
Nhưng khiến người bất ngờ hơn cả lại là Lâm Nam Tuyết. Nàng ta lập tức quay đầu sang một bên, cúi người nôn khan, sắc mặt còn khó coi hơn cả ta.
Rõ ràng ba tên ăn mày này là nhắm vào ta mà tới.
“Thẩm tiểu thư, ngươi thật sự đã quên đêm đó ở ngõ nhỏ ngọt ngào thế nào rồi sao?”
“Chúng ta ba người hầu hạ ngươi, có vừa ý không?”
“Không ngờ ngươi còn sức chạy đi bám lấy Thái tử, chẳng lẽ chê bọn ăn mày như bọn ta dơ bẩn chắc?”
Từng lời, từng chữ của chúng, đều là nhục mạ, đều là lời dối trá trắng trợn.
Ba gã đàn ông cùng đồng thanh vu khống tiết hạnh một nữ tử, dù lời lẽ có hoang đường đến đâu, trong mắt thiên hạ, cũng dễ biến thành chứng cứ xác thực.
Phó Uyên giận tím mặt:
“Các ngươi dám ăn nói lỗ mãng ngay trong Đông Cung?!”
Ta khẽ đặt tay lên mu bàn tay chàng, ngăn chàng lại, rồi xoáy thẳng ánh nhìn vào một tên trong số đó—kẻ có những vết loét hôi thối đầy tay—ta hỏi Phó Uyên:
“Điện hạ tinh thông y lý. Vậy xin hỏi, những vết phát ban trên tay tên ăn mày kia là bệnh gì?”
Phó Uyên sững người trước vẻ bình tĩnh của ta, nhưng dưới ánh mắt khẩn thiết của ta, chàng bất đắc dĩ trả lời:
“Là hoa liễu ban, có tính lây nhiễm.”
“Vậy tức là, chỉ cần có tiếp xúc thân mật—người kia cũng sẽ mọc ban giống vậy đúng không?”
Ta thản nhiên vén tay áo, để lộ làn da trắng mịn không một tì vết.
Bằng chứng xác đáng ấy—còn có sức nặng hơn cả vạn lời biện bạch.
Ánh nhìn nghi ngờ trong đại điện lập tức tan biến. Nhưng thay vào đó, là những tiếng xì xào chê trách:
“Quả nhiên là nữ nhi nhà buôn, thô tục chẳng biết giữ lễ!”
Ta lạnh nhạt phản bác:
“Nếu còn cố giữ lấy mấy thứ hình thức ấy, e rằng mạng ta sớm đã bị vu oan mà mất!”
Nói đoạn, ta xoay người, ép sát Lâm Nam Tuyết.
“Lâm tiểu thư, cô một mực khẳng định mình cũng có mặt tại ngõ nhỏ đêm ấy. Nhưng lời dối trá của cô đã bị vạch trần ngay trên thành lâu.”
“Giờ lại quay sang vu khống ta, cũng bị ta chứng minh ngược. Đầy miệng dối trá như vậy, chẳng lẽ… kẻ thực sự muốn hãm hại Đông Cung, là chính cô sao?”
Lâm Nam Tuyết bị dồn đến bối rối, không tự chủ mà lùi về sau một bước.
Nàng ta hôm nay mặc giá y rất dày, tay áo phủ kín đến tận mu bàn tay, cổ áo cũng dựng cao che kín cổ.
Càng là như vậy—càng có vấn đề.
Ta bất ngờ nắm lấy cánh tay nàng ta:
“Có dám như ta, vén tay áo lên, chứng minh bản thân trong sạch không?”
So với nàng ta, vóc người ta cao hơn một chút. Từ góc độ này, ta đã có thể thấy lấp ló dưới lớp cổ áo nàng ta… là những mảng đỏ lấm tấm nơi cổ.
16.
Hoàng đế đã mất hết kiên nhẫn, lập tức ra lệnh cho hai cung nữ ấn chặt Lâm Nam Tuyết lại, rồi từng lớp, từng lớp áo bị xắn lên.
Trên cánh tay trắng ngần của nàng ta, hiện ra một mảng mẩn đỏ kinh hoàng—hoàn toàn giống hệt những vết trên người bọn ăn mày.
Kiếp này, kẻ bị đám ăn mày làm nhục… hóa ra lại chính là Lâm Nam Tuyết.
Đêm ấy, ta đã kéo Phó Uyên trốn vào nhà củi.
Đám ăn mày không tìm được ta, nhưng lại gặp đúng Lâm Nam Tuyết—người được sắp xếp đến “giải dược” cho Thái tử.
Mà bọn cầm thú đã lên cơn thì dẫu ngươi có xưng là công chúa, là Quốc công cũng chẳng ngăn nổi.
Khi ta thấy Lâm Nam Tuyết vừa trông thấy bọn ăn mày đã nôn khan, ta đã mơ hồ đoán được bảy tám phần.
Sau lại thấy nàng ta mặc giá y dày nặng, cổ tay cổ áo che kín không chừa khe hở, ta càng thêm khẳng định.
Vì ở kiếp trước, ta cũng từng bị lây loại mẩn đỏ này, từng bị Đoạn Minh chửi rủa là mắc thứ bệnh dơ bẩn, dùng nó để sỉ nhục ta sau khi thành thân.
Giờ đây, chân tướng đã phơi bày.
Lâm Nam Tuyết cuống quýt lấy tay che vạt áo, trong ánh nhìn phức tạp của bách quan và cung nhân, nàng ta luống cuống quỳ sụp trước mặt công chúa Hoa Âm, nhục nhã đến cực điểm:
“Công chúa… tất cả đều do người bày ra, xin người vì ta mà chủ trì công đạo!”
Nhưng công chúa lại đá văng nàng ta ra như đá một đống rác:
“Ngươi không chỉ vu oan Thái tử, còn dám kéo cả bản cung xuống nước?!”
“Công chúa Hoa Âm đối với chính nữ nhi ruột thịt của mình cũng thật là tàn nhẫn!”
Lời này vừa thốt ra—ngay cả sắc mặt của Hoàng đế cũng đột nhiên thay đổi!
Lâm Nam Tuyết lập tức quay phắt lại, mắt trừng lớn nhìn ta:
“Ngươi… ngươi nói gì cơ?!”
“Lâm tiểu thư, chẳng lẽ cô chưa từng phát hiện… ánh mắt, dáng mày của mình, giống công chúa Hoa Âm đến tám phần sao?”
“Mười lăm năm trước, phủ Quốc công từng ôm về một bé gái từ biệt viện ở vùng ngoại ô. Mà đúng thời gian đó, công chúa đang tĩnh dưỡng bệnh ở chính biệt viện ấy.”
Đây là manh mối duy nhất Đông Cung từng tra được.
Thật ra tất cả—chỉ là suy đoán của ta.
Lâm Nam Tuyết năm nay mười tám, công chúa Hoa Âm mới ba mươi, hai người căn bản không thể là mẹ con.
Ta chỉ muốn khiến cục diện hỗn loạn hơn một chút.
Thế nhưng, ngay lúc đó, Nguyên Đức đế bỗng nhiên giận dữ gầm lên:
“Hoa Âm! Ngươi dám thao túng việc tuyển phi của Đông Cung! Lá gan cũng quá lớn rồi! Người đâu, giam lỏng công chúa và Lâm Nam Tuyết lại cho trẫm!”
“Phụ hoàng, người sợ cái gì?!”
Tựa như một vết rách vừa bị xé bung, công chúa gào lên giữa đại điện:
“Đúng vậy! Lâm Nam Tuyết chính là con gái ruột của ta!”
“Muốn đoán xem… phụ thân nó là ai không?!”
Tựa như đã kìm nén quá lâu, chỉ cần có ai nhắc tới, nàng lập tức hóa điên, muốn lật tung tất cả. Trong mắt nàng, giờ đây chỉ còn là ngươi chết ta sống, đồng quy vu tận.
Ánh mắt nàng chăm chăm nhìn về phía đế tọa, cất giọng lạnh như băng:
“Đã mười tám năm trôi qua, phụ hoàng chẳng lẽ… thực sự quên rồi sao?!”
Câu nói ấy khiến ta chấn động.
Lâm Nam Tuyết không chỉ giống công chúa. Nhìn kỹ lại… cả khuôn mặt ấy, từng đường nét đều có bóng dáng của Nguyên Đức đế!
Hoàng đế lập tức giận dữ đứng bật dậy:
“Hoa Âm điên rồi! Đánh nàng ta! Kéo xuống! Giam vào lãnh cung, vĩnh viễn không được thả ra!”
Công chúa vẫn không ngừng nói ra những lời điên cuồng. Cho đến khi thái giám bên cạnh hoàng đế tuân chỉ, dùng bản tre quật mạnh vào miệng nàng, máu tươi tuôn xối xả, nàng mới như cá mắc cạn, buông xuôi tất cả, không chống cự nữa.
Hoàng đế quả thực đã nổi cơn thịnh nộ. Trong cơn giận dữ của đế vương, ta cũng bị cuốn vào thế bị động.
Lỡ tay vạch ra một vụ bê bối lớn như thế… chưa biết chừng, ta cũng sẽ bị diệt khẩu.
Nhưng ai mà ngờ được, chân tướng lại có thể… hoang đường đến như vậy?
Tiếng bản tre vẫn còn vang vọng.
Ta run rẩy không thôi.
Ngay lúc ấy, một đôi bàn tay vững vàng kéo ta vào lòng.
Ngước mắt lên—là Phó Uyên.
Chàng kéo ta vào ngực, che chắn như một bức tường thép, ôm trọn ta trong một tư thế bảo vệ rõ ràng.
Dẫu cho bên ngoài có điên đảo đến thế nào, lúc này, trong vòng tay ấy… ta lại có cảm giác an toàn trọn vẹn.
Lúc công chúa bị áp giải đi ngang qua ta, nàng đột nhiên ngẩng đầu, đôi môi đầy máu khẽ nhếch:
“Vị của ‘Tiên Nhân Dâm’… dễ chịu lắm đúng không?”
“Lần đầu phụ hoàng dùng loại dược đó trên người ta…”
Ánh mắt công chúa đỏ ửng, vừa oán hận, vừa bi thương.
“Năm ấy… ta mới chỉ là một đứa trẻ mười tuổi.”