10.
Phó Uyên dĩ nhiên thừa biết ta không hề mang thai.
Tay chàng từ mạch cổ tay ta lướt đến mu bàn tay, rồi chậm rãi siết lấy lòng bàn tay ta. Những ngón tay thon dài bá đạo luồn vào kẽ tay ta, mười ngón đan xen chặt chẽ. Tiếp đó, chàng nắm tay ta giơ lên cao, thẳng trước mặt Hoa Âm công chúa:
“Người cùng Thẩm Thanh Chi hẹn gặp đêm ấy chính là cô gia. Trong bụng nàng, cũng đúng là đang mang huyết mạch của cô gia.”
Phó Uyên ngông nghênh, cười nửa miệng, giọng nói rành rọt:
“Nếu hoàng tỷ thấy có điều bất mãn, vậy cứ viết tấu chương, đóng dấu công chúa phủ, trình lên Đông Cung. Lúc nào rảnh rỗi, cô gia sẽ xem qua một lượt.”
Phó Uyên là con trai trưởng của Hoàng hậu, xuất thân chính thống, địa vị tôn quý bậc nhất. Mười lăm tuổi cầm binh dẹp loạn Bắc Địch, thu hồi mười ba thành trì cho Đại Khởi. Mười bảy tuổi bước vào nội các, chỉnh đốn triều chính, bài trừ gian thần, đến nay đã giám quốc ba năm, quyền thế trong tay không ai sánh nổi.
Toàn thiên hạ đều nói, Phó Uyên là tương lai của Đại Khởi, là ngôi sao cứu thế của bách tính.
Trong khi đó, Hoa Âm công chúa chỉ là con gái của một vũ cơ được Hoàng đế sủng hạnh lúc tuần hành. Năm nàng năm tuổi mới được đón vào cung, phía sau chẳng có mẫu tộc chống lưng, dù phụ hoàng có cưng chiều đến mấy, cũng không thể nâng nàng vượt quá quy tắc.
Thân phận một trời một vực, nếu muốn dâng tấu hạch tội, nàng thật sự phải trình lên Đông Cung trước, chờ Thái tử có muốn xem hay không.
Ở chốn riêng tư, nàng có thể mưu toan tính kế, nhưng một khi giáp mặt chính diện, Hoa Âm công chúa tất nhiên rơi vào thế yếu.
Khuôn mặt nàng lúc này biến đổi muôn phần, cuối cùng rít lên: “Hoàng đệ làm vậy, chẳng lẽ không biết lễ giáo là gì sao?!”
Phó Uyên bình thản chốt lại mọi chuyện: “Thẩm Thanh Chi vốn là ứng cử viên cho ngôi vị Thái tử phi. Cô gia cùng nàng gặp gỡ đêm ấy, có gì không danh chính ngôn thuận?”
“Nếu hoàng tỷ muốn tố tội lên phụ hoàng, vậy cô gia cũng cần điều tra rõ một phen—chén rượu trong cung hôm ấy, rốt cuộc là từ đâu ra, vì sao lại khiến cô gia và Thẩm tiểu thư cùng thất thố như vậy?”
Lời này ngoài mặt thì bình thản, nhưng bên trong đã vạch rõ mặt thật—chẳng khác nào tố thẳng nàng đã giở trò trong yến tiệc.
Xem ra mấy ngày gần đây, Phó Uyên đã âm thầm tra ra không ít chuyện.
Hoa Âm công chúa trong lòng đã hoảng, khí thế lập tức tiêu tán.
Đoạn Minh vẫn không cam lòng, lại dám bước tới trước mặt Thái tử tố cáo:
“Thái tử điện hạ! Ngài nhất định đừng bị Thẩm Thanh Chi lừa gạt! Cho dù đêm đó không phải là thần, thì cũng phải là ba tên ăn m—”
Lời còn chưa kịp thoát khỏi cổ họng, một thanh trường kiếm bất ngờ xuyên thẳng qua yết hầu hắn!
Kiếm rút ra hung hãn, nhanh như chớp, mang theo luồng sát khí lạnh lẽo đến rợn người.
Đôi mắt Đoạn Minh trừng lớn, tròng mắt hoảng loạn đảo xuống, nhìn thấy cổ họng mình gần như bị thanh kiếm cắt lìa.
Máu tươi phun xối xả, tung tóe khắp nơi. Mọi người hoảng loạn thét lên.
Ngay cả công chúa cũng bị dọa đến mức rớt khỏi phượng liễn!
Phó Uyên rút kiếm ra, đạp thẳng lên xác Đoạn Minh, lạnh lùng lau sạch máu trên thân kiếm, rồi ngẩng đầu, ánh mắt băng giá nhìn công chúa:
“Chuyện tuyển phi của cô gia, hoàng tỷ tốt nhất đừng nhúng tay nữa.”
“Nếu không—hãy cẩn thận kiếm không có mắt!”
11.
Khi công chúa bước vào Thẩm phủ, dáng vẻ kiêu sa thế nào, thì lúc rời đi lại chật vật bấy nhiêu.
Đám người khiêng phượng liễn mặt mày tái mét, còn suýt vấp vào bậc cửa.
Hoa Âm công chúa gần như bỏ chạy khỏi phủ, chẳng còn lấy nửa phần uy nghi.
Thi thể của Đoạn Minh vẫn nằm ngay dưới chân ta, hai chân ta như đổ chì, chẳng thể nào nhúc nhích nổi.
Phó Uyên đưa chân đá văng “đống ô uế” kia sang một bên, sau đó quay sang trấn an phụ mẫu ta bằng giọng điệu vô cùng thản nhiên:
“Không cần sợ, hắn chết chắc rồi.”
Phụ mẫu ta: “…”
Chúng ta sợ không phải cái xác, mà là Thái tử điện hạ ngài đó!
Ánh mắt Phó Uyên lại dừng trên người ta, nheo mắt cười như không cười:
“Đừng giả bộ nữa. Ta vừa nghe thấy ai đó còn mắng ta… gọi là ‘đồ Thái tử chết tiệt’ gì gì đó thì phải?”
“Điện hạ nghe lầm rồi ha ha…”
Ta cố gắng đánh trống lảng, định chuồn đi thì lập tức bị hắn túm lấy cổ áo, kéo giật về.
“Đã ‘mang thai’ rồi, còn dám chạy lung tung?”
“Ta chỉ buột miệng nói bừa thôi.”
“Ồ, ngươi buột miệng nói mình đang mang long chủng, dối gạt quân thượng—tội khi quân, đủ để tru di cửu tộc đấy.”
Ta giận dữ: “Là tại ngài đến quá muộn, ta thật sự không còn cách nào khác!”
“Bổn vương cố ý đấy.”
Phó Uyên đột nhiên rút ra ngọc bội—chính là miếng ngọc khắc nhũ danh của ta.
“Ngươi còn bày trò ‘lùi để tiến’, nghĩ rằng bổn vương không nhìn ra sao?”
Tim ta chợt run lên một nhịp.
“Đêm đó trong ngõ nhỏ, vốn dĩ ta còn có thể tự khống chế. Nhưng là ngươi—như hổ đói vồ mồi, nhào lên người ta khiến ta hỗn loạn, mất hết lý trí.”
“Sau đó còn dám giở chiêu ‘ác nhân cáo trạng trước’, miệng nói không dám trèo cao Đông Cung, nhưng lại cố tình đánh rơi ngọc bội, sợ ta không tìm được ngươi hay sao?”
“Quá vụng về, quá giả tạo. Thẩm Chi Chi, có phải ngươi chưa từng học cách quyến rũ nam nhân bao giờ?”
Toàn bộ tính toán của ta, hắn đều nhìn thấu từ đầu đến cuối.
Bảo sao mấy ngày qua hắn cố tình phớt lờ, thì ra chỉ để xem ta có thể tự mình cầm cự đến đâu.
“Vậy… điện hạ định giết ta sao?”
“Giết ngươi thì vui vẻ gì. Ba ngày nữa tuyển phi, ngươi nhất định phải tới.”
Ta sững người. Ta thả mồi câu, cá không những nhìn thấu, mà còn ngoạm lấy mồi bơi thẳng đến mép lưới.
“Tại sao?”
Rõ ràng ta tính toán hắn, vậy mà hắn lại không hề so đo.
“Nếu đêm ấy không phải là ngươi, người nhào lên ta… e rằng chính là người của công chúa.”
“Nếu đã phải là ai đó, thì chi bằng là ngươi, Thẩm Chi Chi.”
“Huống hồ…”
Thái tử khẽ cười, nghiêng người đến sát tai ta, giọng trầm thấp nhẹ nhàng như gió:
“Thẩm tiểu thư, ngươi còn nhớ không? Đêm hôm ấy, ngươi nắm chặt lấy tay ta, miệng không ngừng gọi—‘cứu tinh, cứu tinh’.”
Khi chàng nghiêng sát đến, mùi đàn hương lạnh thoang thoảng phả vào mũi.
Hai vành tai ta nóng bừng, má cũng đỏ ửng. Ta hít sâu một hơi, trấn tĩnh rồi thành thật đáp:
“Nếu đêm đó không có điện hạ… giờ này thần nữ e rằng đã sống không bằng chết.”
“Điện hạ đích thực là cứu tinh của thần nữ.”
Phó Uyên nhìn ta, đáy mắt ánh lên vẻ dịu dàng hiếm thấy.
“Thẩm tiểu thư, gần đây ta thường mơ thấy cùng một giấc mộng.”
“Trong mộng ấy—ngươi mới là cứu tinh của ta.”
Chàng đưa cho ta một thẻ lệnh Đông Cung, xoay người bước đi, tùy ý dặn lại:
“Tuyển phi nhớ đến, đi một vòng là được… để danh chính ngôn thuận.”
12.
Ta cúi đầu nhìn thẻ lệnh bằng vàng ròng trong tay. Ngoài mây văn Đông Cung được khắc tinh xảo, trên mặt thẻ còn có hai chữ: “Chiêu Lâm”.
Đó là tên chữ của Phó Uyên—thiên hạ vẫn hay gọi chàng là Thái tử Chiêu Lâm, ý rằng ánh thái dương soi sáng Đại Khởi, là minh quân mà muôn dân kỳ vọng.
Thế nhưng người như vậy, kiếp trước lại bị Hoa Âm công chúa bức đến mức tự vẫn mà chết.
Ta vẫn nhớ rõ đêm mưa lạnh lẽo năm ấy.
Khi đó Đoạn Minh xuất chinh tiêu phỉ, ta một lòng vì hắn mà đến chùa cầu phúc.
Lúc rời thành, trời yên sóng lặng. Đến khi quay về, trong cung đã xảy ra chính biến.
Cuộc biến loạn đó do chính Hoa Âm công chúa khởi xướng.
Khi ta về tới thành, cung biến đã gần đi đến hồi kết.
Tàn quân đã thất thế liều chết bắt lấy ta làm con tin. Chiêu Lâm Thái tử buộc phải lệnh cho Ngự Lâm quân ngừng truy sát.
Hoa Âm công chúa cười lớn:
“Chỉ vì một mệnh phụ chẳng hề liên can, mà ngươi cũng có thể nhân từ đến mức này. Khó trách thiên hạ đều nói, ngươi mà kế vị, Đại Khởi sẽ có một trăm năm thịnh thế. Tiếc là… Chiêu Lâm hoàng đệ à, ngươi sống chẳng được bao lâu nữa đâu.”
Dưới ánh trăng, ta lần đầu nhìn thấy Thái tử Chiêu Lâm trong ba năm dài đằng đẵng.
Cách một lớp màn the, người ấy từng kiêu hãnh tiêu sái, nay lại bạc tóc tiêu điều.
Ba năm trước, Thái tử từng bị hạ xuân dược trong ngõ nhỏ. Ngày sau đó đã lập tức chọn Thái tử phi—chính là tiểu thư họ Lâm, con gái nuôi của phủ Quốc công.
Dân gian truyền rằng, đêm hôm ấy Thái tử trúng độc trong ngõ, chính Lâm tiểu thư đã giúp chàng giải thuốc.
Vì ơn cứu mạng, cũng vì giữ trọn danh tiết cho Lâm thị, vị trí Thái tử phi thuận lý thành chương rơi vào tay nàng ta.
Sau khi thành thân, Lâm thị sinh cho Thái tử một trai một gái, nhưng cả hai đứa trẻ… đều lần lượt đau đớn qua đời khi mới vừa tròn một tuổi.
Thái y nói là do bẩm sinh yếu ớt.
Nghe nói Thái tử rất yêu thương hai đứa trẻ ấy. Một đứa bé một tuổi lìa đời, nỗi đau để lại còn sâu sắc hơn gấp bội so với một đứa chưa kịp chào đời đã mất.
Từ sau đó, thân thể Thái tử bắt đầu suy yếu dần.
Thái y không chẩn ra được nguyên nhân, chỉ nghĩ là vì đau lòng quá độ.
Thân thể chàng càng ngày càng suy nhược, vậy mà một năm trước vẫn còn cố gắng gượng mang bệnh lên đường, tự mình đến phương Bắc đẩy lui quân Bắc Đan xâm phạm.
Lần ấy khải hoàn trở về, trên đầu Thái tử đã điểm bạc mấy phần tóc trắng.
Trong lúc Thái tử đã sức cùng lực kiệt, Hoa Âm công chúa lại tranh thủ cơ hội nhanh chóng mở rộng thế lực trong triều, cuối cùng chọn đúng đêm mưa Hoàng đế bệnh nặng để phát động cung biến.
Nhưng nàng ta vẫn thất bại.
Trong đêm tối, Thái tử Chiêu Lâm bắn một mũi tên xuyên thẳng vào giữa mi tâm tên phản loạn đang kề dao uy hiếp ta.
Chàng cứu được ta, nhưng ta còn chưa kịp nói lời cảm tạ.
Thái tử phi Lâm thị đã vội vã chạy đến, quỳ sụp xuống, khẩn cầu Thái tử tha mạng cho công chúa.
Hoa Âm công chúa ra vẻ thuận theo, nhưng trong cơn mưa, nàng ta lại tiến gần, thì thầm với Thái tử một câu.
Đêm ấy quá mức hỗn loạn, ta rõ ràng nghe được câu nói đó, nhưng giờ lại không sao nhớ ra nổi.
Chắc hẳn là một lời khiêu khích, hoặc một câu uy hiếp.
Sắc mặt Thái tử đột nhiên trắng bệch, phun ra một ngụm máu đen kịt, thân hình lảo đảo suýt ngã.
Công chúa và Lâm thị đều bị bắt xuống dưới.
Ta bước đến muốn đỡ lấy Thái tử, chàng chỉ lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt vừa bi thương vừa thê lương, khẽ thì thầm một câu:
“Ngày ấy trong yến xuân, ta đã từng gặp nàng.”
Tim ta run lên một nhịp. Vừa định bước lên gần hơn, chàng đã giơ tay đẩy ta ra.
Chàng đưa cho ta một chiếc ô, chỉ nói một câu:
“Hồi phủ đi, đừng quay đầu lại.”
Trời bỗng đổ mưa lớn. Một luồng kiếm khí sắc lạnh lướt qua, chém rách tóc mai bên thái dương ta.
Ta giật mình quay ngoắt lại, con ngươi co rút—Thái tử Chiêu Lâm đã vung kiếm, tự kết liễu ngay trước mắt ta.
Máu tươi hòa lẫn nước mưa, cùng nhau đổ ập xuống mảnh đất Đại Khởi.
Đêm hôm ấy, bách tính Đại Khởi mất đi tia hy vọng cuối cùng.
Về sau, Thái tử phi Lâm thị cũng uống thuốc độc tự tận.
Hoa Âm công chúa thì cười lớn điên loạn, gieo mình từ tường thành xuống.
Nguyên Đức đế vì quá phẫn uất mà phát bệnh, chẳng mấy chốc băng hà.
Người kế vị là Thành vương—một kẻ vừa thiếu tài, vừa chẳng đủ đức.
Ngay cả việc giữ yên giang sơn cũng đã là điều quá sức với hắn.
Từ đó về sau, Đại Khởi bắt đầu suy bại.
Nửa năm sau, Thẩm gia gặp đại nạn, đến cả quan phủ cũng chẳng thèm tiếp nhận vụ án.
Ta chết không lâu, nước mất nhà tan.
Không còn Chiêu Lâm Thái tử chống đỡ, Đại Khởi bị liên quân Bắc Địch và Bắc Đan đánh thẳng vào cửa ải, tan rã trong lửa chiến.
Kể từ đó—một vương triều huy hoàng, chính thức sụp đổ.