5.
Trên đường trở về, ta hoàn toàn không để tâm đến tiếng nói dõng dạc của ông kể chuyện trong tửu quán đang thao thao giảng chuyện kinh thành Trường An.
“Nhắc đến công tử Triệu gia…” Ông ấy nói, giọng hào hứng: “Người ấy có dung mạo tuấn tú, phong thái như tùng, là bậc quý công tử khiến bao tiểu thư danh môn khi gặp trên phố cũng đỏ mặt cúi đầu, chẳng dám nhìn lâu.”
“Không chỉ có gia thế hiển hách, dung mạo xuất chúng, mà nhân duyên của vị công tử này cũng là bậc hiếm thấy. Hôn thê của hắn là tiểu thư Lý Tĩnh Nhàn, nữ nhi của Lại bộ Thượng thư, được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.”
“Hai nhà đã định ngày thành hôn, thiệp hỷ cũng phát khắp nơi. Nhưng đến ngày cử hành lễ cưới, Triệu công tử lại đột nhiên đổi ý, chẳng màng lời khuyên can của trưởng bối, phóng ngựa rời thành, nói là đi tìm một người.”
Bên dưới, đám người nghe đến đó đều nín thở.
“Vì sao?” Có người hỏi: “Một mối hôn sự tốt như vậy, sao lại không muốn?”
Người kể chuyện phe phẩy cây quạt, cười khẽ: “Nghe nói, trong Triệu phủ từng có một tỳ nữ, dung mạo đẹp tựa Tây Thi. Nàng thường hầu hạ công tử trong thư phòng, lâu dần nảy sinh chuyện khó nói. Việc ấy truyền đến tai tiểu thư Lý gia, đương nhiên không thể dung tha.”
“Nàng ta ra lệnh Triệu công tử bán tỳ nữ kia đi. Nhưng nữ tử ấy lại là tình đầu của công tử, sao hắn nỡ chứ? Thế nên, công tử bèn sắp xếp cho nàng đến ở trong một tòa nhà tại Thương Châu. Nào ngờ, chẳng bao lâu sau, nữ tử ấy lại biến mất không tung tích.”
“Triệu công tử bỏ lễ cưới, cưỡi ngựa ra khỏi thành, chính là để đi tìm nàng.”
Ông ấy khép quạt, giọng kéo dài: “Muốn biết chuyện sau thế nào, xin chờ lần kể tới.”
…
Sau khi Triệu Thì An công bố tin thành hôn, đã hơn một tháng trôi qua, ngày cưới bị hoãn lại hết lần này đến lần khác.
Nhưng người hắn mong chờ vẫn chẳng xuất hiện.
Dưới sức ép của mẫu thân, hắn đành gật đầu, chấp nhận hôn lễ cùng Lý Tĩnh Nhàn.
Thế nhưng khi đứng trước bàn thờ, nhìn qua chiếc quạt che mặt, hắn chỉ thấy một gương mặt xa lạ.
Hắn quỳ không nổi.
Không phải nàng.
Bao nhiêu ý nghĩ, bao nhiêu dằn vặt trong suốt thời gian qua, cuối cùng lại kết tụ thành một khuôn mặt mà hắn không thể nào quên.
Lâm Xuân!
Hắn đột ngột đứng dậy, xoay người bỏ chạy ra ngoài, phóng thẳng lên ngựa.
Triệu phủ nhất thời náo loạn.
Hứa bá hốt hoảng chặn trước cổng: “Thiếu gia, ngài định làm gì thế này?”
Triệu Thì An dừng lại, nụ cười nhạt hiếm hoi thoáng hiện nơi khóe môi, như thể gió xuân vừa lướt qua gương mặt vốn lạnh lẽo bấy lâu.
“Hứa bá, ta đi tìm người.”
Nói dứt, hắn giật dây cương, thúc ngựa phi đi, để lại phía sau cả tiếng gọi cùng tiếng thở dài tuyệt vọng.
6.
Ta rơi vào một cơn ác mộng, nơi quá khứ từng bị chôn vùi lại hiện về rõ mồn một.
Khi ấy, bệnh của phụ thân đã đến hồi nguy kịch, mà số bạc trong tay ta chẳng còn được bao nhiêu.
Ngày đó, người vẫn thường thân cận với ta là Tiểu Thanh lén đưa cho ta một miếng ngọc bội.
“Này A Xuân, cái này là thiếu gia nhờ ta chuyển cho tỷ.”
Ta cầm lấy ngọc bội, đem ra tiệm thuốc đổi thuốc men cho phụ thân. Nhưng dù dốc hết sức, ông vẫn không qua khỏi.
Ta lê bước về phủ, cả người nặng trĩu, chỉ thấy đèn đuốc trong viện sáng trưng.
Triệu Thì An đứng trên bậc thềm, mặt mày u ám.
“Lâm Xuân, có phải ngươi đã lấy thứ gì không nên lấy không?”
Ta ngẩng đầu, ngơ ngác.
Tiểu Thanh quỳ dưới đất, giọng run run: “Thiếu gia, nô tỳ tận mắt thấy nàng ta lấy ngọc bội của ngài. Ngài có thể lục phòng của nàng ta, chắc chắn có bạc đem đi cầm.”
Ta chết lặng, nhìn nàng ta với vẻ không tin nổi.
Người hầu lập tức vào lục soát, rồi mang ra một túi bạc nhỏ.
Chứng cứ rành rành, lời người đối chất, mọi thứ đều chỉ về phía ta.
Triệu Thì An khép mắt, nét mặt như thất vọng, lại như chán ghét.
Ánh nhìn hắn lướt qua Tiểu Thanh, người kia lập tức tránh đi, không dám đối diện.
Ta cố đứng dậy, giọng run run: “Thiếu gia, không phải thế, xin hãy nghe ta nói rõ…”
Nhưng hắn chẳng buồn nghe thêm.
Trong ánh mắt ấy chỉ còn lại vẻ mỉa mai lạnh lẽo.
Triệu Thì An hất mạnh tay, chiếc chén trong tay vỡ tan, mảnh sứ văng vào cổ ta, rạch thành một đường máu mảnh.
“Còn dám chối à?”
Hắn nói khẽ, giọng lạnh tựa băng: “Trong phòng ta, không bao giờ giữ kẻ có tay chân không sạch sẽ. Người đâu, xử theo gia pháp.”
Ta vùng vẫy, kêu lên: “Ta không ăn cắp! Thật sự không có!”
Nhưng đối diện ánh mắt đầy ghét bỏ của hắn, ta bỗng thấy tim mình như trống rỗng.
Hắn đã định sẵn tội cho ta rồi.
Ta cắn chặt môi, không biện bạch nữa, chỉ im lặng chịu đòn.
Gậy giáng xuống, từng cú như xé nát cả lưng, da thịt tươm máu.
Triệu Thì An đứng trước mặt ta, giọng lạnh lùng: “Muốn gì cứ nói với ta, cần gì phải sa vào thói xấu hạ tiện này. Lâm Xuân, ta thật sự… rất thất vọng về ngươi.”
Tất cả niềm tin, tất cả tình cảm ngây ngô mà ta từng ôm, đều tan vỡ trong khoảnh khắc ấy.
Miếng ngọc trong tim cũng vỡ nát theo.
Từ giây phút ấy, ta hiểu rằng suốt đời này, trước mặt Triệu Thì An, ta sẽ chẳng bao giờ có thể ngẩng đầu.
Vết thương trên lưng rách toạc, máu nhuộm đỏ cả áo.
Tiểu Thanh cúi đầu bôi thuốc cho ta.
Ta nhắm mắt, khẽ hỏi: “Vì sao?”
Giọng nàng ta khàn đặc: “Lâm Xuân, có trách thì trách tỷ chọc phải người không nên chọc.”
Ta hiểu rồi. Là Lý Tĩnh Nhàn.
Ta choàng tỉnh giữa đêm, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.
Bên cạnh, Tống Hoài Ngọc bị giật mình tỉnh dậy, thấy sắc mặt ta tái nhợt liền ôm lấy ta, khẽ dỗ: “Gặp ác mộng à? Không sao, đừng sợ.”
Ta vùi đầu vào ngực y, sống mũi cay xè.
Bị vu oan, ta không khóc.
Bị người sỉ nhục là hồ ly tinh, ta cũng không khóc.
Bị hắn đuổi khỏi phủ, ta vẫn cố kìm nước mắt.
Nhưng giờ đây, trong vòng tay ấm áp này, ta lại bật khóc như một đứa trẻ, như muốn khóc cạn tất cả uất ức năm xưa.
Tống Hoài Ngọc dịu dàng vỗ lưng, giọng nói nhẹ như gió: “Ngày mai ta đưa nàng đi xem hoa sen ở hồ Vân Quy, rồi làm món bánh sen nàng thích nhất.”
Ta rưng rưng đáp: “Còn cả bánh quế hoa với bột sen nữa.”
Y bật cười: “Được, theo ý nàng.”
Tháng sáu, giữa mùa hạ, một đứa trẻ dừng bên cạnh đình, cất tiếng: “Ca ca, mua cho tiểu thư một nhành hoa tử dương đi, đây là lứa cuối cùng trong năm đó.”
Tống Hoài Ngọc mỉm cười, mua hết cả giỏ hoa, rồi đặt vào lòng ta.
Những đóa tử dương mang sắc tím nhạt, từng cánh hoa nhỏ rung rinh trong nắng.
Y hái một nhành, cài khẽ lên tóc ta.
Ta hơi ngượng, khẽ hỏi: “Có lẽ trông… kỳ lắm phải không?”
Ta vẫn còn nhớ năm ấy, Tiểu Thanh từng cài hoa cho ta, bị Triệu Thì An bắt gặp. Hắn chỉ liếc qua rồi chau mày: “Phàm tục.”
Khi ấy, ta đỏ mặt đến nỗi chẳng dám ngẩng đầu.
Nhưng Tống Hoài Ngọc lại nhìn ta thật lâu, ánh mắt dịu dàng, nụ cười khẽ khàng.
“Ái thê của ta, thật đẹp.”
7.
Từ Trường An, Triệu Thì An chạy một đường xuôi về phương nam, đi qua Đặng Châu, Tương Châu, Tùy Châu, Giang Lăng, Đàm Châu, rồi đến Cát Châu.
Nhưng suốt dọc đường, hắn vẫn không tìm thấy bất kỳ tung tích nào của Lâm Xuân.
Hắn sai người về quê nàng dò hỏi, mới biết mẫu thân nàng cùng đệ đệ, muội muội đều đã qua đời.
Phụ thân thì mấy tháng trước đã một mình lên Trường An tìm nữ nhi.
Lần theo những manh mối ấy, Triệu Thì An tra đến tận gốc, cuối cùng phát hiện ra chuyện miếng ngọc.
Sau khi bị tra khảo nghiêm khắc, nha hoàn Tiểu Thanh đã khóc mà thú nhận rằng nàng ta bị Lý Tĩnh Nhàn uy hiếp, ép phải vu oan cho Lâm Xuân.
Thì ra, Lâm Xuân đã bị hắn xử tội oan.
Triệu Thì An như phát điên, lập tức tìm đến Lý Tĩnh Nhàn.
“Ta đã nói rồi, không được động đến nàng ấy.”
Lý Tĩnh Nhàn cười nhạt, giọng khinh khỉnh: “Liên quan gì đến ta? Không phải chính chàng tin là nàng ta trộm sao? Không phải chính chàng hạ lệnh xử phạt nàng ta sao? Triệu Thì An, chàng tưởng Lý gia ta dễ bắt nạt ư? Ngày thành thân, chàng bỏ ta mà đi, khiến ta bị cả kinh thành chê cười. Chàng muốn biết con tiện nhân ấy ở đâu sao? Quỳ xuống nhận lỗi với ta, ta sẽ nói cho chàng biết.”
Một bàn tay to lớn siết lấy cổ nàng ta, sức lực mạnh đến nỗi khiến nàng ta không thở nổi.
Đây là lần đầu tiên Triệu Thì An để lộ dáng vẻ hung tợn, ánh mắt hắn lạnh băng, chứa đầy giận dữ.
“Lý Tĩnh Nhàn, ngươi muốn chết sao? Phụ thân ngươi dám tham ô cả vật trong hoàng lăng, chỉ cần bản sổ này được trình lên, e rằng tổ tiên nhà ngươi sẽ bị dời khỏi Thái Miếu. Lý gia các ngươi sẽ chẳng còn chút vinh quang nào nữa.”
Sắc mặt Lý Tĩnh Nhàn trắng bệch, da đầu tê dại như bị kim châm.
“Không, không được…”
Giọng nàng ta run rẩy, lạc đi: “Triệu Thì An, sao chàng có thể đối xử với ta như vậy? Từ năm bảy tuổi ta đã thích chàng, mười một năm trời, chàng chưa từng nhìn ta một lần, nhưng lại vì một con hạ nhân mà đổi khác. Vì sao? Nàng ta chỉ là một tiện tỳ thấp hèn, còn ta là nữ nhi Lý gia, danh môn khuê tú. Vì sao ta lại thua nàng ta?”
Triệu Thì An giơ chân đá mạnh vào ngực nàng ta, giọng trầm thấp lạnh lẽo: “Câm miệng. Nói, nàng ấy ở đâu?”
Lý Tĩnh Nhàn bị hất ngã, ánh mắt lóe lên vẻ điên loạn, rồi khẽ cười, giọng lẫn hơi run: “Chàng muốn biết sao? Con tỳ nữ của chàng đang ở Thiều Châu.”
Triệu Thì An xoay người bỏ đi, vừa bước ra khỏi Lý phủ, sau lưng đã vang lên tiếng cười rợn người của nàng.
“Triệu Thì An, rồi chàng cũng sẽ trở nên giống ta thôi.”
Tại Triệu phủ, người hầu đang bận rộn chất rương hành lý lên xe.
Triệu Thì An đứng ở sân, ánh mắt xa xăm, lòng nặng trĩu như bị sóng tội lỗi xô dập.
Giọng hắn khàn đi: “Hứa bá, ông nói xem, Lâm Xuân có thể tha thứ cho ta không?”
Hứa bá khẽ thở dài: “Sẽ tha thư mà, thiếu gia. Cô nương Lâm Xuân vốn là người hiền lành, lại hay nghĩ cho người khác, chưa từng oán hận ai cả.”
Triệu Thì An lên đường đến Thiều Châu khi mùa đông đã đến hồi khắc nghiệt.
Gió bấc rít qua từng tán cây, rét buốt đến tận xương.
Hắn chợt nhớ, năm ấy Lâm Xuân rời Trường An, cũng là giữa trời tuyết lạnh thế này.
Ngày đêm thúc ngựa không nghỉ, khi đến được Thiều Châu, hắn đã mệt mỏi rã rời, y phục lấm bụi đường, gương mặt hốc hác.
Và rồi, hắn nhìn thấy nàng.
Trong giây khắc đó, mọi lời xin lỗi, mọi nỗi hối hận cùng bao điều muốn nói đều nghẹn lại nơi cổ họng.
Lâm Xuân khoác tấm áo choàng lông mỏng, khuôn mặt nhỏ nhắn nép trong viền lông hồ trắng. Dưới ánh nắng nhạt, hàng mi cong khẽ run.
Trên tay nàng cầm một chiếc lò sưởi, bụng hơi nhô lên.
Sau lưng nàng, một nam nhân cao ráo, tuấn tú bước ra, nhẹ nhàng đỡ lấy vai nàng.
Triệu Thì An nhìn rõ tất cả, ánh mắt Lâm Xuân hướng về người ấy, dịu dàng đến mức khiến tim hắn quặn lại.