15.
Tam hoàng tử phát động cung biến thất bại, bị giáng xuống thành thứ dân và bị giam lỏng.
Ngũ hoàng tử trong cuộc cung biến này có công cứu giá, dưới sự ủng hộ của các quan thần, Hoàng đế hạ chiếu lập Ngũ hoàng tử làm Thái tử.
Sau này ta đích thân đưa Thôi Anh Châu về Hầu phủ, nhưng lại thấy khắp Hầu phủ treo khăn tang trắng.
Lúc này ta mới biết, Đại công tử Hầu phủ đã gặp nạn trong cuộc cung biến này.
Ngài ấy vốn phụ trách tuần tra cửa cung, khi cung biến xảy ra ngài ấy là người đầu tiên nhận ra điều bất thường, lập tức dẫn người đi cứu giá.
Nhưng cuối cùng, lại chết thảm dưới tay người của Tam hoàng tử.
Lần nữa bước vào Hầu phủ, Tạ Chiếu không biết vì sao, không xuất hiện ở linh đường.
Vì tình nghĩa cũ, ta đến thăm Đại phu nhân.
Vị quý phu nhân trước đây luôn thanh lịch điềm đạm, giờ phút này lại ăn mặc luộm thuộm, mặt mày tiều tụy.
Nghe người hầu báo là ta đến, nàng liếc mắt nhìn ta một cái, rồi lại tiếp tục cúi đầu ném một nắm tiền vàng vào chậu than.
Trước đây ở Hầu phủ, ta từng nghe những người già trong phủ bàn luận, Đại phu nhân và Đại công tử từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, kết hôn vào năm thứ hai sau khi Đại phu nhân cập kê.
Vì Đại công tử lớn hơn Tạ Chiếu mười mấy tuổi, nên sau khi Đại phu nhân gả vào Hầu phủ, cũng coi Tạ Chiếu như con trai của mình.
Nàng sinh đứa con đầu lòng thì khó sinh, làm tổn thương cơ thể, sau này không thể sinh con được nữa.
Những năm đầu đó, nàng và Đại công tử cũng từng có một khoảng thời gian nồng nàn yêu thương.
Nhưng sau này theo thời gian trôi đi, mỹ nhân sắc tàn tình nhạt, Đại công tử cũng bắt đầu ra ngoài tìm vui, ngày càng nhiều cô gái trẻ đẹp được nạp vào phủ.
Thanh mai trúc mã ban đầu, cuối cùng cũng đi đến cảnh chán ghét nhau.
Ta cứ nghĩ, nàng hẳn là không còn yêu Đại công tử nữa.
Nhưng giờ đây nhìn thấy nàng, lại chỉ cảm thấy xót xa.
Thế là ta bước đến, không màng phép tắc, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.
“Phu nhân.” Ta khẽ nói, “Trong lòng ta, phu nhân là người rất rất tốt.”
Nàng sẽ khuyên Tạ Chiếu nên đối xử tốt với ta khi hắn bắt nạt ta.
Cũng sẽ không chút do dự bảo vệ ta khi ta bị nhận ra ở buổi tiệc.
Nàng thật sự là một người rất rất tốt.
Đại phu nhân bị ta ôm, thân mình cứng đờ.
Ta nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, học theo cách Quý Hoài an ủi ta năm mẹ ta mất để an ủi nàng.
Một lúc lâu, trên cổ cảm thấy một cảm giác ấm áp mơ hồ.
Nước mắt chảy dọc theo cổ, làm ướt cổ áo ta.
Ta vừa ôm chặt nàng, vừa âm thầm thở phào một hơi trong lòng.
Ta biết, nàng sẽ vượt qua được.
Người tốt như nàng, nhất định phải sống thật lâu thật lâu mới tốt.
16.
Tháng hai, mùa xuân bắt đầu.
Quý Hoài dưới sự dõi theo của ta bước vào trường thi.
Và cửa hàng son phấn của ta cũng chính thức khai trương.
Với kinh nghiệm trước đây, ta chia son phấn trong cửa hàng thành hai loại.
Một loại giá rẻ, được cái bán chạy, người hầu ở các gia đình quyền quý bình thường cũng mua được.
Một loại thì giá đắt đỏ, ngay cả hộp đựng son cũng làm bằng ngọc, là do ta nhờ Quý Hoài vẽ hoa văn, tìm thợ thủ công đặt làm. Khách hàng mục tiêu đương nhiên là các tiểu thư của các gia đình quyền quý.
Cửa hàng vừa khai trương đã rất đắt khách.
Ta đặc biệt đến tìm Thôi Anh Châu một chuyến, chủ động đề nghị chia cho nàng ba phần lợi nhuận.
“Dù sao tiền vốn mở cửa hàng là do người đưa cho ta.” Ta ngại ngùng nói.
May mắn thay Thôi Anh Châu cũng không khách khí với ta, không từ chối mà chấp nhận.
Chỉ không lâu sau, nàng liền ở một buổi tiệc của gia quyến quan lại chủ động nhắc đến cửa hàng của ta, và lớn tiếng khen ngợi son phấn của ta còn thơm hơn những loại nàng từng mua trước đây.
Ngay cả tiểu thư Thôi gia cũng nói vậy, vậy thì đương nhiên là đồ tốt rồi.
Thế là cửa hàng của ta càng nổi tiếng hơn.
Ngày yết bảng, ta đang bận rộn ở cửa hàng.
Người làm được phái đi xem bảng vội vàng chạy về, ta vẫn còn bị một đám tiểu thư vây quanh.
Thế là hắn đành hét lớn với ta: “Đỗ rồi! Bà chủ, phu quân của bà chủ đỗ rồi!”
“Cái gì! Đỗ cái gì?” Ta cũng hét lên.
“Đỗ đệ nhất giáp! Đỗ đệ nhất giáp!”
Cuối cùng, cửa hàng im lặng lại.
Trong đám đông, ta chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập.
Gấp gáp, mạnh mẽ.
“Là Trạng nguyên! Phu quân của bà chủ chúng ta đỗ Trạng nguyên!”
Lời vừa dứt, trong cửa hàng lập tức vang lên tiếng chúc mừng liên tiếp.
Phản ứng lại, ta nhe răng cười, giơ tay vẫy một cái.
“Hôm nay giảm giá toàn bộ cửa hàng!”
Cửa hàng lại náo nhiệt lên.
Còn ta thì xuyên qua đám đông, chạy ra khỏi cửa hàng đi tìm Quý Hoài.
Đến nơi yết bảng, đã có rất nhiều người vây quanh.
Nhưng ta vẫn là người đầu tiên nhìn thấy Quý Hoài.
Chỉ thấy chàng đang được một đám người vây quanh, có bạn học của chàng, có các cử nhân khác đã thi đậu, thậm chí còn có vài nam nhân trung niên ăn mặc sang trọng….
Hửm? Nam nhân trung niên?
Ta lập tức phản ứng lại, đây có lẽ chính là truyền thuyết “bảng hạ tróc tế” (bắt rể dưới bảng)!
Ta lập tức lo lắng.
Nhưng chưa kịp xông lên, Quý Hoài trong đám đông như thể cảm nhận được ánh mắt của ta, nghiêng đầu nhìn về phía ta.
Nhìn thấy ta, chàng cười rạng rỡ.
Đợi đến khi ta bước nhanh đến gần, vừa hay nghe thấy chàng nói với vài người kia——————
“Trong nhà đã có vị hôn thê, là hôn ước thanh mai trúc mã từ nhỏ.”
“Vì sợ làm nàng tủi thân, hồi nhỏ đã hứa, chỉ đợi sau khi thi đậu sẽ cưới nàng vào cửa.”
Lời vừa dứt, ta vừa hay đi đến bên cạnh chàng.
Thế là giữa thanh thiên bạch nhật, chàng nắm lấy tay ta.
Và giống như vô số lần trước đó.
“Đi thôi, chúng ta về nhà.”
17.
Tháng ba tươi đẹp, ta và Quý Hoài thành thân.
Không quá phô trương, cũng không mời quá nhiều khách khứa.
Quý Hoài đã gửi thư trước cho ân sư ở Thanh Châu, báo tin về việc chàng sắp thành thân.
Cứ nghĩ đường xá xa xôi, người già có lẽ sẽ không đích thân đến.
Nhưng không ngờ ngày hôn lễ, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật dừng lại ngoài phủ, bước xuống là một nam nhân trung niên vừa đi vừa cằn nhằn.
“Thằng nhóc thối này, thành thân cũng không nói sớm!”
“Hại lão phu mệt rã rời ba con ngựa mới chạy đến được, cả bộ xương già này cũng sắp rã rồi.”
“Anh Châu, con bé ngốc này còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Mau đến đỡ cha con đi!”
Thôi Anh Châu vốn định giả vờ không quen biết người ở cửa, lén lút vào phủ, nay bị buộc phải bước tới làm cây gậy chống người.
“Xem kìa, ngày đó ta đã nói thằng nhóc này có tài Trạng nguyên rồi.”
“Đáng tiếc, lại bị người khác nhanh chân hơn rồi.”
Thôi Anh Châu bị ông ấy nói đến đỏ bừng mặt.
“Cha, đừng nói nữa mà.”
Nhưng ta lại thấy vị viện trưởng này thật thú vị.
Cuối cùng Quý Hoài vẫn không cưỡng lại được vị ân sư này, để ông ấy ngồi ở vị trí cao nhất. Nhưng đợi đến khi bái đường lần hai, ta cúi đầu, lại nhìn thấy khóe miệng Quý Hoài cười.
Ta nghĩ, chàng thực ra cũng rất vui đúng không.
Viện trưởng Thôi tuy đến vội vàng, nhưng vẫn chuẩn bị rất nhiều quà mừng tân hôn cho chúng ta.
Cộng thêm quà của Thôi Anh Châu và phần thưởng từ trong cung gửi đến, căn nhà mới chuyển đến chưa được bao lâu đã chật kín.
Hầu phủ cũng phái người gửi quà mừng.
Ta mở ra xem, lại phát hiện có hai phần.
Một phần là của Đại phu nhân.
Theo kích thước quần áo cũ của ta, may một chiếc áo choàng thêu bướm đỏ bằng vải thượng hạng, ta bây giờ dù có mập lên một chút cũng vẫn mặc được.
Còn một phần không ghi tên người tặng, nhưng ta lại biết là ai tặng.
Trong hộp gỗ đàn hương thượng hạng, đặt một đôi vòng tay.
Là phần thưởng ta nhận được sau khi cứu Tạ Chiếu năm chín tuổi.
Thì ra đôi vòng tay đó đã bị ta ném đi khi cứu Thôi Anh Châu, vỡ tan dưới vó ngựa.
Đôi mới này, thoạt nhìn kiểu dáng giống hệt đôi trước. Nhưng nhìn kỹ hơn, lại phát hiện phần trang trí trên đó dùng hồng ngọc đắt tiền hơn.
Đóng hộp gỗ đàn hương lại, ta cười với Vân ma ma đến đưa quà.
“Quà ta đã nhận được, người về xin bẩm với Đại phu nhân, nói ta rất thích.”
Còn về phần quà kia, thì không cần nhắc đến nữa.
18.
Vào mùa hè, Hoàng đế băng hà.
Ngũ hoàng tử lên ngôi trở thành tân đế.
Quý Hoài được phong làm quan kinh, sau này sẽ ở lại kinh thành.
Kéo theo ta cũng được phong làm cáo mệnh.
Ngày vào cung tạ ơn, ta hồi hộp vô cùng.
Nhưng không ngờ vừa ngẩng đầu, lại bắt gặp một đôi mắt cười.
“Quý khanh và phu nhân, thật sự là rất xứng đôi.”
Là người bạn năm ngoái dưới gốc cây quế, người đã khen ta hoạt bát dũng cảm.
Ta chớp mắt, lập tức hiểu ra.
Thì ra ngài ấy chính là biểu ca của Thôi Anh Châu, vị “Ngũ công tử có việc gấp cần bàn bạc” đó!
Lúc rời hoàng cung, vừa hay gặp Thôi Anh Châu vào cung.
Thấy ta, nàng vô thức hỏi: “Gần đây thân thể cô có tốt không?”
Ta vô thức sờ bụng, nơi đó còn chưa lộ ra.
“Cũng được, chỉ là ăn ngon miệng quá thôi.”
Cái gọi là “trai chua gái cay” ta không dính cái nào, mỗi ngày đều ăn ngon miệng.
Ta lại hỏi nàng: “Còn người thì sao? Gần đây ở Hầu phủ có tốt không?”
Sau khi Đại công tử Hầu phủ qua đời, Tạ Chiếu kế thừa tước vị Hầu phủ.
Vị tiểu công tử từ nhỏ được cưng chiều, tính cách nghịch ngợm kiêu ngạo, lại sau khi kế thừa Hầu phủ một đêm trưởng thành không ít.
Chỉ là gần đây luôn có tin đồn, nói tiểu Hầu gia Tạ gia làm ầm ĩ đòi hòa ly với phu nhân cưới chưa đầy một năm. Nhưng Thôi Anh Châu lại chỉ nhẹ nhàng nói: “Hắn muốn hòa ly, ta không đồng ý.”
Nghĩ một lát, ta vẫn nói: “Anh Châu, ta hy vọng sau này người có thể sống vui vẻ.”
Thôi Anh Châu cuối cùng mỉm cười với ta, cũng không biết có nghe lọt tai lời ta nói không.
Quý Hoài an ủi ta, nói sư muội vốn thông minh, nàng biết phải làm gì.
Đi qua ngự hoa viên, hoa sen trong ao vừa nở.
Ta dừng bước, nghiêm túc ngắm hoa một lúc.
Rồi quay đầu nhìn Quý Hoài.
“Về nhà thiếp muốn uống canh sườn củ sen.”
Quý Hoài lại cười.
“Được.”
Một làn gió nhẹ thổi qua.
Trong không khí dường như có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng.
Hoa sen mùa hè năm nay, dường như nở đẹp hơn mười mấy năm trước.