“Nói ngươi ngu còn là khen đấy, nhìn tình thế hiện giờ mà không hiểu gì sao?”
“Ngươi... có ý gì?” – Giang Khả mặt khi đỏ khi xanh.
“Ý là phủ tướng quân sẽ không sụp – mà chính là phủ Thừa tướng các ngươi mới phải lo sợ đấy.”
“Đặc biệt là tên phò mã kia của ngươi, không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ bị trảm đầu.”
“Giang Đồng, ngươi ăn nói hàm hồ cái gì thế! Dù Tạ Chinh nhà ngươi có bị trảm, thì phò mã ta cũng bình yên vô sự!”
“Tạ Chinh tuyệt đối sẽ không bị trảm!”
Câu ấy khiến nàng ta nhất thời sững lại.
Ta lạnh lùng nhìn nàng từ trên cao:
“Tạ Chinh vì nước khôi phục toàn bộ lãnh thổ, còn Mạnh Văn Tài thì sao? Đổi bài thi của người khác?”
“Chính vì có những con mọt như hắn, cùng lũ quý tộc các ngươi không biết cơm nhạt rau dưa là gì, đất nước mới lụi bại!”
“Các ngươi nói mẫu phi ta thấp hèn, nhưng nếu hoàng đế ngươi có bản lĩnh thật sự, mẫu phi ta cần gì phải tự hạ mình?”
“Không có bà ấy, phụ hoàng ngươi liệu có sống được? Ngươi liệu có mặt mũi nào đứng đây mà gào lên với ta?”
“Những kẻ ăn máu thịt của bà mà sống, không có tư cách nhắc đến bà!”
“Còn đám võ tướng như Tạ Chinh, càng không đến lượt ngươi coi thường. Không có bọn họ, chỉ sợ kết cục của ngươi còn không bằng mẫu phi ta năm xưa!”
Ta nói xong, ánh mắt lướt qua nàng lạnh như băng, khẽ nhếch môi cười.
Giang Khả mặt mũi đầy phẫn uất.
“Hiểu chưa?” – ta nghiêng người ghé sát:
“Hoàng đế mà còn giữ chút lý trí, tuyệt không để Tạ Chinh gặp chuyện.”
“Ngươi có nhận ra không? Dù hoàng đế bắt giam người nhà ta và hắn, nhưng chưa hề động thủ thực sự.”
“Còn phủ các ngươi thì sao?” – Ta dừng lại.
“Ngươi không thấy mẫu phi ngươi và lão Thừa tướng kia đã cuống cuồng đến mức nào rồi sao?”
Không biết nàng ta nghĩ tới điều gì, nét mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn.
Ta khẽ cười đầy khoái trá:
“Không lâu nữa, sẽ có kẻ phải đứng ra chịu tội thay. Ngươi đoán thử xem — người đó sẽ là ai?”
17
Giang Khả thất hồn lạc phách mà rời đi.
Không bao lâu sau, nội thị đến truyền ta đi làm lễ nghiệm máu.
Máu của ta và hoàng đế nhỏ vào chung một chén nước – trớ trêu thay, lại tan vào nhau không chút vết tích.
Hoàng đế sững người, ánh mắt tràn đầy khó tin:
“Sao có thể chứ?!”
“Nước này có vấn đề, mang nước khác đến!”
Nhưng đổi một chén, rồi lại một chén khác – máu vẫn hòa làm một.
Cuối cùng, chính hắn tự tay đổ nước – máu ta và hắn, lại hòa làm một lần nữa.
Hóa ra ta thật sự là cốt nhục của hắn, là con gái ruột của kẻ từng suýt giết ta ngay sau khi chào đời – khiến ta tật nguyền suốt đời.
Ta thản nhiên nhìn cảnh tượng trước mắt.
Trong đại điện chẳng có mấy người, Giang Khả sao có thể vừa khéo biết chuyện ta và hoàng đế sắp nghiệm máu?
Là hắn cố ý để lộ tin, chỉ để tạo áp lực tinh thần cho ta.
Hắn vẫn chưa từ bỏ, muốn ta xem hắn là chỗ dựa duy nhất, rồi ép ta vào ngục khuyên Tạ Chinh nhận tội.
Ngay cả lần nghiệm máu vừa rồi, nước dùng đầu tiên đúng là đã bị hắn giở trò, cố tình khiến ta hoảng hốt.
Chỉ tiếc, hắn vẫn đánh giá ta quá thấp.
Hắn không biết, ta cũng đã động tay động chân vào nước từ trước, nên tưởng cung nhân đưa sai nước.
Hắn liền ra lệnh đổi lần hai.
Lần thứ hai máu hòa hợp, hắn lại tưởng cung nhân chuẩn bị sai, lần này bèn tự tay đổ nước.
Ai ngờ... cả lần thứ hai và ly nước chính tay hắn chuẩn bị, đều đã bị ta động qua tay.
Thông minh quá hóa hồ đồ, hắn muốn mượn Giang Khả và nghiệm máu để khiến ta loạn ý, nào ngờ bị ta lợi dụng ngược lại.
Giờ ta đã là con gái ruột hắn, hắn lại càng không thể tùy tiện động vào ta.
Còn những lời ta nói với Giang Khả – cũng đến lúc phát huy tác dụng rồi.
So với việc để họ tự chọn ra một con tốt thế thân, ta càng thích nhìn cảnh bọn họ chó cắn chó.
18
Chẳng bao lâu sau, quốc nội bùng nổ biểu tình.
Bách tính đòi triều đình phải điều tra vụ gian lận trường thi, không ít trung thần dâng biểu tử tuyệt thực, khẩn cầu hoàng thượng xử lý công minh.
Phủ Thừa tướng bị ném đầy trứng thối, rau úa, Quý phi, Cửu công chúa và Cửu phò mã bị mắng đến thảm không nỡ nhìn.
Bất cứ kẻ nào dính dáng đến bọn họ đều bị chửi thẳng mặt, chẳng còn chút thể diện nào.
“Tại sao Tướng quân lại bị giam? Mau thả người ra!”
“Thả Tướng quân và cả nhà ngài ấy ra ngay!”
Hoàng đế tức đến phát bệnh, ngã quỵ ngay trong tẩm điện.
Dưới áp lực bốn phía, hắn đành tuyên bố mở lại điều tra vụ trường thi.
Nhưng trước khi vụ án được xử lý, Cửu phò mã và Thừa tướng phu nhân lại “tự sát nhận tội”.
Hai người để lại di thư, nói rằng việc tráo bài là do bọn họ tự ý làm, Thừa tướng hoàn toàn không biết gì.
Song chẳng mấy chốc, lời đồn nổi lên — rằng cả hai bị Thừa tướng diệt khẩu, hơn nữa Thái tử cũng liên quan đến vụ án.
Những quan viên bị đẩy ra gánh tội bắt đầu phản cung, bách tính thì vẫn gào khóc đòi công lý.
Trong tình cảnh đó, đám người phạm tội càng lúc càng hoảng loạn, Thái tử và Thừa tướng cũng bắt đầu lo sợ.
Thái tử không chịu nổi áp lực, bí mật đầu độc Thừa tướng, muốn để hắn gánh tội một mình.
Chỉ tiếc, hành động ngu xuẩn này tự tay phá vỡ mối liên minh thép đá, cũng chính là bằng chứng xác thực tội trạng của hắn.
Hoàng đế suýt bị hắn tức chết.
Nhưng hắn không thể để Thái tử sụp đổ, bèn đích thân ra tay.
Hắn hy sinh Quý phi, Quý phi cũng buộc phải vứt bỏ huynh trưởng, tội danh cuối cùng rơi hết lên đầu Thừa tướng.
Rất nhiều đại lão trong triều cũng bị kéo xuống ngựa.
Tưởng đâu mọi chuyện kết thúc rồi, nào ngờ Hoàng đế cử ra vị khâm sai kia lại là kẻ đầu óc cứng nhắc, không chịu che giấu, còn tìm ra bằng chứng rõ ràng liên quan đến Thái tử, kiên quyết dâng tấu xin xử công minh.
Bách tính cũng dậy sóng, khăng khăng yêu cầu trị tội Thái tử.
Cuối cùng, hoàng đế đành xử phạt Thái tử.
Chân tướng được vạch trần, triều đình trải qua một trận đại thanh trừng.
Bách tính hô to hoàng đế anh minh. Để bổ sung hàng ngũ triều thần, hoàng đế hạ lệnh mở lại khoa cử.
Ngày ấy, kinh thành sôi sục.
Khắp ngõ lớn hẻm nhỏ, mọi người mặt mày rạng rỡ.
Ta và Tạ Chinh cùng nhau dạo phố, người người đến vây quanh, tay ôm quà cáp muốn tặng.
“Nếu không có ngài và tướng quân, chúng tôi đâu còn cơ hội nữa!”
“Ngài và tướng quân đúng là phúc tinh của dân đen chúng tôi!”
Tạ Chinh nắm tay ta, cười hờ hững:
“Khách sáo gì chứ, đây là việc nên làm.”
“Đừng tặng quà nữa, chúng ta không thiếu gì cả. Rau quả nhà ta trồng còn ăn không hết, ai cần thì cứ đến nhà ta hái!”
Người ta không lấy, hắn liền sai hạ nhân mang rau củ gửi tận nhà người khác.
Thấy hắn bận rộn chỉ huy, lại bị giẫm trúng chân, trừng mắt dọa người — ta bật cười.
Người kia nói gì đó, Tạ Chinh quay lại nhìn về phía ta.
Ánh mắt lóe lên, tức giận cũng tan thành mây khói.
Ta: "?"
Một lát sau, khi ta đang ngồi trong phòng gảy bàn tính, hắn bỗng đâu mang đến một bó hoa dại, đặt trước mặt ta:
“Nương tử, lúc nàng cười thật đẹp. Sau này phải cười nhiều một chút.”
Mặt hắn hơi nóng lên. Ta nhịn không được, kéo hắn lại hôn một cái.
Ai ngờ bị râu hắn đâm đau!
Hắn sững người, rồi hai mắt sáng rực:
“Nương tử! Nãy ta chưa kịp phản ứng! Hôn lại lần nữa được không?”
Ta không chịu, hắn liền ôm ta, cưỡng hôn thêm mấy cái.
“Lại chê bản tướng à?”
“Không cho chê!”
19
Tạ Chinh lại bắt đầu đứng trước gương đấu tranh nội tâm.
Ngày ta đưa hắn đi thi lại khoa cử, hắn vẫn còn đang lăn tăn chuyện... tuấn tú.
Sau khi ta vô tình liếc Mỹ nam đệ nhất kinh thành – Từ Cảnh Liên vài lần, Tạ Chinh... cạo sạch râu.
Hắn mặc một thân bạch y, phong độ như tiên, xuất hiện trước mặt ta khiến ta suýt không nhận ra.
Hắn liếc mắt nhìn ta:
“Thế nào? Phu quân nàng cũng không thua ai đúng không?”
Gương mặt lập tức đỏ ửng như quả cà chua.
Trước kia bị râu che mất, ta không phát hiện. Giờ cạo sạch rồi, mặt đỏ, tai hồng — quả là dễ thấy vô cùng!
“...Này, sao nàng không nói gì?”
“Không lẽ... xấu quá rồi sao?”
Hắn bắt đầu mất tự tin.
“Dù có xấu cũng không sao... ai bảo nàng đã là vợ của bản tướng rồi!”
Nói đoạn còn cố tình cười dữ tợn — nhưng chẳng hề đáng sợ chút nào, ngược lại còn... cực kỳ đáng yêu.
Ta bỗng hiểu ra — thì ra năm xưa hắn nhất quyết không chịu cạo râu, chỉ là vì muốn ra vẻ dữ dằn trước mặt ta mà thôi.
20
Ta không nhịn được hôn hắn một cái, mặt hắn lập tức đỏ bừng, miệng lại cao ngạo buông lời:
“Dù bản tướng quân có đẹp, nàng cũng phải biết giữ chút dè dặt chứ.”
“Đúng là nàng nông cạn, nhưng ai bảo nàng là nương tử của bản tướng, nên mới được hưởng đặc quyền đó.”
“Muốn hôn cứ hôn, bản tướng không chê đâu.”
“Người khác thì đừng hòng có đãi ngộ này.”
“Nói đi nói lại, cái tên họ Từ kia còn chẳng bằng bản tướng, đến cả cơ bụng cũng không có!”
21
Sau khi Tạ Chinh cạo râu, ngay cả người thân quen cũng không nhận ra.
Những vị quan thường hay tranh cãi gay gắt với chàng cũng nhìn chằm chằm khuôn mặt ấy, ngập ngừng:
“Ngươi thế này… ta thực chẳng nỡ cãi nhau với nữa…”
Tạ Chinh suýt thì tức đến hộc máu.
“Không ngờ tướng quân nhà ta lại là một tiểu bạch kiểm!”
“Quả thật tuấn tú, còn hơn cả đệ nhất mỹ nam kinh thành!”
“Ngưỡng mộ công chúa Điện hạ quá, có một phu quân vừa tuấn tú lại vừa biết thương người!”
Ngày Tạ Chinh được xướng tên làm trạng nguyên, nữ tử khắp kinh thành đều đỏ mắt vì ghen tỵ.
“Tướng quân quả là văn võ song toàn!”
“Ngũ công chúa đúng là có phúc phần lớn lao!”
“May mà có Cửu công chúa 'tác thành', không thì làm sao có kết cục này!”
Giang Khả tức giận đến đập phá đồ đạc trong điện.
Sau khi Thái tử và Thừa tướng thất thế, nàng trở thành kẻ bị người người chỉ trích, kẻ từng nịnh hót giờ lại quay sang chế giễu nàng không tiếc lời.
Không hiểu lấy đâu ra tự tin, khi ta và Tạ Chinh vào cung thăm hoàng đế đang bệnh nặng, nàng ăn mặc hở hang, đứng ngay giữa lối đi như đợi sẵn, còn giả vờ chơi trò trốn tìm suýt nữa lao thẳng vào lòng Tạ Chinh.
Tạ Chinh vội tránh, vỗ ngực thở phào:
“May quá! Suýt thì dính phải rồi!”
Giang Khả mặt tái như tro.
“Thật trùng hợp, chẳng ngờ lại gặp tướng quân ở đây!”
Nàng cười ngượng, ra vẻ thiếu nữ thẹn thùng gặp được lang quân trong mộng.
Từng là công chúa cao quý, giờ lại mang dáng vẻ yểu điệu làm dáng khiến người khác chán ghét.
Nếu Tạ Chinh từng thích nàng, lúc này e là đã mủi lòng.
Tiếc thay — Tạ Chinh chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, lại còn quay sang ta cười:
“Phu quân tốt như bản tướng, ra ngoài có thắp đèn lồng cũng chẳng tìm được, nàng phải giữ bản tướng thật chặt đó.”
“Tuy bản tướng chỉ yêu mỗi nàng, nhưng ngoài kia lắm kẻ xấu xa, nàng tuyệt đối không được sơ ý!”
Giang Khả mặt mày xanh mét.
Không cam tâm, nàng lén hạ dược vào trà của Tạ Chinh, còn hóa trang thành ta, định thừa cơ tiếp cận.
Ai ngờ — Tạ Chinh một cước đá nàng bay xuống hồ.
Khi ta đến nơi, nàng khóc như mưa, làm ra vẻ như bị khi dễ, còn dám lớn tiếng đòi Tạ Chinh chịu trách nhiệm.
Tạ Chinh lại trốn sau lưng ta, mặt đầy hoảng sợ:
“Thứ gì thế này?! Mẹ nó, đừng lại gần! Dọa chết bản tướng rồi!!”
Thái tử và Quý phi nghe tin chạy đến, mặt đen như đáy nồi, vẫn không quên vu oan cho Tạ Chinh.
Ta cười lạnh:
“Sao ta thấy phu quân ta mới là người bị sàm sỡ thì đúng hơn đấy?”
Tạ Chinh gật đầu lia lịa:
“Nàng ta còn giả dạng nương tử của ta, chắc chắn định để ta nhận nhầm!”
“Nhưng tiếc quá, bản tướng đâu có ngu!”
“Ngươi sao có thể nói thế với ta?”
Giang Khả cắn môi, ra vẻ đáng thương.
Ta tiến lại gần, khẽ cười:
“Cửu muội giả vờ đến thế là cùng. Chẳng lẽ đã quên những lời mình từng nói ư?”
“Trước kia chê tướng quân nhà ta không thèm cưới, nay lại quay ra dụ dỗ. Lời mình nói tự nuốt vào bụng rồi sao?”
Giang Khả bị ta ép đến phát điên:
“Thì sao?! Hắn vốn là của ta, ta chỉ đang lấy lại đồ của mình, sai chỗ nào?!”
“Ngươi không soi gương à? Ngươi đứng cạnh hắn, thật sự rất… buồn nôn!”
“Buồn nôn là ngươi thì có!”
Tạ Chinh nổi giận:
“Nương tử của bản tướng tốt hơn ngươi gấp vạn lần!”
“Bản tướng chưa từng thích ngươi, ngươi từ đầu đến cuối chỉ là tự mình ảo tưởng thôi!”
“Không thể nào! Nếu chàng không thích ta, sao mãi không chịu thành thân?”
Tạ Chinh cười phá lên:
“Ồ? Không thành thân là biểu hiện của tình yêu à?”
“Vậy sao chàng tức giận khi biết tân nương là nàng ta?”
“Bị người ta lừa gạt không tức mới là lạ đấy!”
Mọi người nghe mà ngẩn ra, bỗng hiểu ra điều gì đó…
“Lúc đó Cửu công chúa còn nhỏ xíu, làm sao tướng quân thích nổi?”
“Đúng rồi! Chắc chắn là công chúa đọc thoại bản nhiều quá đấy!”
“Nghĩ lại thấy, hồi xưa tướng quân rõ ràng rất ghét nàng ta, toàn tránh không kịp.”
“Chê người ta, thế mà vẫn lén dùng danh nghĩa hắn để khoe khoang, thật chẳng ra gì!”
Mọi người càng nói càng khó nghe.
Ai nấy đều thấy rõ Tạ Chinh xưa nay chưa từng thích Giang Khả, chỉ vì nàng là công chúa được sủng ái nên mọi người mới nhắm mắt cho qua.
Còn chuyện Giang Khả hóa trang thành ta để quyến rũ phu quân người khác, trở thành trò cười khắp hậu cung.
Nàng yên lặng một thời gian, tưởng đâu đã biết thu mình, ai ngờ…
Một thời gian sau — lại giở trò nữa.
22
“Không… không thể nào! Ngươi đang gạt ta!”
Giang Khả giận dữ hô to, ra lệnh người bắt ta lại.
Chỉ nghe “rầm” một tiếng — Tạ Chinh đá bay mấy tên thị vệ, giận dữ hét lớn:
“Ta xem kẻ nào dám động đến nương tử của lão tử!!!” Thái tử bại rồi. Hắn cưỡng ép cho Hoàng đế uống thuốc giả chết, giờ tội giết vua đã rành rành ra đó.
Hoàng đế chẳng khác gì một phế nhân, chỉ có thể chớp mắt, không thể nói chuyện hay cử động.
Triều chính rơi vào tay Lục hoàng tử.
Ta thường xuyên vào cung thăm phụ hoàng của ta, ôm lòng xót xa:
“Phụ hoàng yên tâm, từ nay về sau sẽ không còn một ai, phải chịu số mệnh như ta và mẫu phi nữa.”
“Ngài sớm muộn cũng được đoàn tụ với quý phi mà ngài yêu thương và các hoàng tử công chúa khác thôi.”
Ba người kia — Thái tử, Giang Khả và Quý phi — bị ép hầu hạ vị Hoàng đế tàn phế, mỗi ngày vì tranh nhau ai đi lo ăn, lo mặc, ai thay y phục cho Hoàng đế mà cãi nhau loạn cả cung đình, lại không dám để Hoàng đế chết, bởi như vậy, mọi tội danh sẽ rơi hết lên đầu bọn họ.
Tạ Chinh vẫn luôn muốn chữa lành những vết sẹo trên mặt và cơ thể ta, mặc cho ta đã sớm không còn để tâm nữa.
Những vết thương đó — không thể xóa nhòa.
“Thì sao? Lão tử cam tâm tình nguyện!”
Hắn hầm hừ, nhưng tay lại dịu dàng, nhẹ nhàng chạm đến từng tấc da thịt sần sùi của ta, sợ làm ta đau.
Nhưng ta đã không còn thấy đau nữa rồi…
Ta chớp mắt, nhẹ nhàng tựa vào lòng hắn:
“Giá như sớm gặp được chàng thì tốt biết mấy.”
“Bây giờ gặp cũng chưa muộn.”
Hắn khẽ mỉm cười, cúi xuống hôn lên trán ta một cái:
“Đúng vậy. Bây giờ — mới là lúc bắt đầu của chúng ta.”
Ta khẽ cong môi mỉm cười.
Hắn nói đúng.