10
Một nam nhân mình khoác giáp xanh, đội mũ đỏ, cưỡi ngựa oai phong. Sau lưng là mấy chục binh sĩ, toát ra vẻ uy nghiêm sắt thép.
Ta ngẩn ngơ nhìn Lục Trường Thiên trong bộ giáp tướng, nhẹ nhàng xuống ngựa tiến về phía ta.
"Sai rồi, tại hạ là Lục Kinh, thống soái Tây Bắc quân. Tháng trước quân ta đặt một vạn cái bánh nếp ở quán nàng, nay mới đến lấy hàng và tính tiền."
Ta sững sờ."Đã xong rồi, ở trong tiệm, ngài cho binh sĩ vào chuyển đi nhé."
Lục Kinh khẽ gật đầu, đám quân sĩ thuần thục đẩy lui bọn gia đinh của Chu phủ, ung dung tiến vào tiệm.
Rồi Lục Kinh quay sang Chu Diễn Chi:"Đã lâu không gặp, Chu huynh vẫn khỏe chứ? Lá tấu về việc huynh tự ý rời nhiệm sở, ngang nhiên lạm quyền ức hiếp dân, ta hôm qua đã gửi tốc hành về kinh. E chừng ít bữa nữa sẽ nằm trên bàn thánh thượng, Chu huynh nên sớm hồi kinh thì hơn."
Sắc mặt Chu Diễn Chi không thể tệ hơn."Lục Kinh, A Miên là thê tử của ta!"
"Nhưng ta nghe rõ mồn một, nàng không muốn làm thê tử của huynh nữa."
Chu Diễn Chi như bị tát, hai tay siết chặt.Hồi lâu, hắn nhìn ta bằng ánh mắt van lơn:
"A Miên, mọi công danh ta có thể vứt bỏ, ta chỉ mong chuộc lỗi với nàng.Ngày hay tin nàng đi Tây Bắc, tim ta như dao cắt. Nơi này gió cát hung hãn, sơn tặc, sói hoang đều lộng hành. Nàng lớn lên ở Giang Nam ôn hòa, làm sao chịu nổi biên ải rét mướt?Là ta phụ nàng. Mọi điều ta làm, chỉ muốn bù đắp sai lầm ấy…"
Ta cười nhạt:"Nếu thực sự nhận thấy có lỗi, sao ta chưa nghe được một lời tạ tội nào?
Cái ‘bù đắp’ mà ngươi nói, chỉ là tự ngươi cảm động thôi.Chưa bao giờ ngươi coi ý nguyện của ta ra gì, nấp dưới danh nghĩa ‘yêu thương’ mà để ta làm thế thân suốt ba năm. Chỉ nghĩ lại thôi cũng đủ làm ta buồn nôn."
Mắt Chu Diễn Chi đỏ lựng:"Ta thừa nhận, ban đầu ta có ý đồ riêng, nhưng về sau ngày ngày bên nhau, ta thật tâm thương yêu nàng.Ta mù quáng, lẫn lộn ngọc và sỏi mới đến cớ sự này. Ta chỉ cần nàng cho ta một cơ hội…"
Ta chẳng nói gì, chỉ lấy thêm một tờ hòa ly thư mới tinh từ tay nải, im lặng giơ ra.
Trước lúc mở cửa, ta đã nghĩ kỹ:
Nếu lưỡi dao này cần phải dùng, ta sẽ đi không vương vấn.
Còn nếu hòa ly thư không thể ký, ta lập tức rạch cổ tự tận, dứt khoát đoạn tuyệt.
Hòa ly thư làm hai bản, nét bút của Chu Diễn Chi lúc ký run rẩy, chẳng còn vẻ phóng khoáng ngày thường, giống như kẻ mất hồn.Giọt nước nơi khóe mắt hắn rớt xuống, ta khẽ đưa tay lau, để khỏi làm nhòe tờ giấy mỏng.
Sau lưng, Lăng Nhi cùng đám trẻ reo hò.Trong dòng chảy lắt léo của số phận, kể từ ngày phụ thân qua đời, ta cuối cùng cũng có một nơi chân chính gọi là nhà.
Phiên ngoại: Chu Diễn Chi
Ta quyết định cưới A Miên, vốn là do bồng bột.
Nàng cứu ta khỏi thương tích nặng.Biết ta là quan tri huyện ẩn danh, ánh mắt nàng lấp lánh như sao:"Ngài sẵn sàng đích thân đuổi cướp, ắt hẳn là một vị quan tốt!"
Nàng rực rỡ, hút mắt ta như hồ quang điện.Ta vì bất mãn với mẫu thân nên mới rời kinh thành, đến nhậm chức tận hạ lưu sông Linh.Sau khi gặp A Miên, ta nghĩ cưới một cô gái quê nghèo làm chính thất có lẽ là cách tốt nhất để kháng lại mẫu thân.
Hơn hết, gương mặt nàng hao hao biểu muội của ta.Ta thầm nghĩ: khi mẫu thân thấy A Miên, chắc hối hận đã cự tuyệt mối duyên của ta với biểu muội.
Gạt mớ suy tính ấy sang một bên, ta cũng cảm thấy khi ở cạnh A Miên thật thoải mái, nên mới quyết lấy nàng.
Vậy nên ta tận tâm tìm thuốc chữa cho phụ thân nàng, chẳng ngại hạ mình làm việc nặng.Cả ngày nghĩ cách, mua tặng nàng vô số đồ tinh xảo, khiến cha nàng cảm động.Ông đồng ý gả ngay khi ta nhờ mối dạm hỏi.
A Miên thì có phần tỉnh táo hơn.Tính tình nàng dịu ngọt, nhưng đôi mắt cứ như thấu suốt tâm can ta, bên trong ánh lên tràn đầy hình bóng ta.
"Nếu đại nhân thật lòng thích thiếp, ngài có thể hứa kiếp này không nạp thiếp chăng?"
Ta thoáng sững sờ, bóng hình biểu muội Thẩm Ngọc Như lướt qua tâm trí.Nhưng rồi ta gạt ngay.
Sau đó cha nàng mất, A Miên khóc suốt, nói từ nay ngoài ta, nàng chẳng còn ai là người thân.Nàng trông cậy vào ta như thế, hệt như biểu muội hồi xưa…
Nhìn khuôn mặt đẫm lệ ấy, ta bỗng nảy ý định bù đắp những gì nuối tiếc trong lòng.
Ta kể cho nàng nghe, ta vốn là con nhà thế gia ở kinh.Lại âm thầm "uốn nắn" A Miên, bảo bà quản gia dạy dỗ nàng theo khuôn mẫu cử chỉ của biểu muội trong hồi ức.
Chỉ là, hễ đứng cạnh ta, A Miên vẫn nhiều lời quá, chưa toát vẻ đoan trang.Do đó, đôi lúc ta bảo nàng đừng nói.Khi ấy, ta nghĩ ta ưa tĩnh lặng.
Về kinh, nàng càng ít nói.Ngay cả lúc bị mẹ ta mắng nhiếc, hoặc bị ngoại nhân phỉ báng, nàng cũng chỉ lặng im.Từ một thiếu nữ hoạt bát, nàng dần mệt mỏi, lụi tàn.Tướng mạo nàng càng lúc càng giống biểu muội, giống hệt khuôn đúc trăm người như một trong kinh thành.
Dần dà ta chán cảnh ấy.Việc biểu muội trở lại đúng lúc, vô tình xua tan nỗi chán ngán.Rốt cuộc, ta đã quen việc nuông chiều biểu muội, bởi nàng là cô gái ta thương đầu tiên.
Nào ngờ, A Miên lại bỏ đi.Mẫu thân nghe tin nàng biệt tích, cười khanh khách:"Ngươi xưa nay yêu con bé Ngọc Như ấy, giờ nó thành góa bụa, nhân cơ hội làm tiểu thiếp cũng được. Nhưng nhớ kỹ, dù cô ả ấy quay về, nếu muốn gả chính thất thì đừng hòng."
Ta nghe mà bực dọc.Ta không muốn cưới biểu muội, bởi ta từng ưng A Miên rằng không nạp thiếp.Chắc A Miên cũng đang chờ ta tìm nàng.Nàng vẫn luôn ỷ lại vào ta, rời ta rồi nàng biết tính sao?
Hôm nhìn đám đông ở biên trấn vây quanh, ta nực cười:Mấy kẻ tầm thường ấy sao cản nổi ta?Nhưng họ cản được thật, thêm gã Lục Kinh kia…
Ngày xưa, Lục Kinh khinh thường bọn thế gia bám gót tổ tiên như ta, mắng ta là "mọt nước."Giờ hắn lại đứng ra bảo vệ A Miên.Vô lý hết sức.
Mà ta chẳng làm gì được hắn.
Kể từ hôm A Miên biến mất, ta dâng sớ xin nghỉ, dọc đường tìm nàng suốt một năm.Về kinh, liền bị ngự sử buộc tội bê trễ.Nhờ gia tộc chống lưng, lẽ ra việc ấy nhẹ như không.Ai ngờ có kẻ đào bới chuyện mẫu thân cho vay nặng lãi, liên lụy nhiều mạng người.Mọi việc bung bét, ta bị cách chức, đày đi Tây Bắc.Mẫu thân già cũng theo, biểu muội lúc đó "làm lễ nạp thiếp" chưa kịp ăn mừng đã bị ghi tên chung án, tống theo luôn.Trên đường, nàng gào khóc oán sao không được làm chính thê, nay lại rơi vào cảnh hạ tiện.Khóc thét cũng vô ích, bị tra xiềng áp giải biên ải.
Ta ngược lại manh nha ít niềm vui.Bị đày tới Tây Bắc, biết đâu có thể gặp lại A Miên?Chỉ tiếc chốn ta bị giam còn xa hơn trấn nàng ở, rốt cuộc chẳng thể thấy mặt nàng.
May mà gần hơn kinh sư nhiều, ta nghe được dăm tin tức.Hóa ra Tây Bắc quân thường đặt mua bánh đậu của nàng, đám binh sĩ thích mê.Quán nàng danh tiếng lẫy lừng, mở thêm chi nhánh.Nàng nay được gọi là "Tống chưởng quầy."
Có người biết nàng thích trồng sen, còn từ phương Nam gửi hạt giống quý mong nàng vui.Còn nói nàng quản cả cô nhi viện, lũ trẻ ai cũng nể yêu nàng.Nàng bây giờ không cô độc, xung quanh tràn ngập thân hữu.
Chỉ riêng ta, mấy đêm trong cảnh tù đày, nhớ lại cảnh xưa tan triều về phủ, nàng hớt hải mang bát canh nóng:"Thiếp hầm suốt ba canh giờ, mau nếm đi chàng, chàng vất vả lắm, phải bồi bổ!"
Một thời êm đềm vậy, vĩnh viễn chẳng còn.
Để tra xét gián điệp trong huyện Đại, Lục Kinh giả dạng một bổ khoái tầm thường.Nào ngờ ngày đầu liền gặp rắc rối nhà hàng xóm.
Người hàng xóm trông mỏng manh, không giống nữ tử Tây Bắc mạnh dạn.Nhưng ta thấy rất rõ, lúc nàng cầm trâm đối đầu sơn tặc, ánh mắt kiên quyết chẳng khác con sói mẹ đơn độc nơi hoang mạc.Ánh nhìn ấy khắc sâu trong tim ta.
Nàng là người rất chân chất.Luôn nói “đại ân không lời nào cảm tạ,” hay mang đồ ăn sang cho ta.Từ năm mười hai tuổi, ta tòng quân Tây Bắc, cơm canh quân đội nuốt riết đau dạ dày, may nhờ bánh trái nàng nấu, ta mới biết thế nào là mỹ vị nhân gian.
Tới khi bắt được gián điệp, vốn nhiệm vụ xong, ta vẫn ở huyện Đại, lúc thì ra doanh trại, lúc về tiệm, tìm cớ tới lui.Cũng nhờ việc biên giới đang khá yên, chẳng ảnh hưởng việc lớn.
Rồi nàng ấy lại gặp chuyện, tên phu quân lặn lội đến đòi dẫn người về.Ta không ưa kiểu ép buộc, tình yêu mà không có tự nguyện thì còn gì gọi là đạo lý?
Không ngờ kẻ đó lại là một gã quen cũ, Chu Diễn Chi.Phải cố lắm ta mới không đấm cho hắn một trận.
Lúc ký xong hòa ly thư, nhìn nàng ấy cười nhẹ, ta cũng vui lây.Về sau, ta úp mở tỏ tình nhiều lần, bảo mình đã lớn tuổi, cũng muốn lập gia thất.Nhưng nàng cứ giả ngơ, rồi đề nghị giới thiệu cô nương khác.
Khi hai lần ấy xảy ra, ta nổi giận, buột miệng bảo mấy cô nương ấy làm sao so được nàng.
Mắt nàng hốt hoảng, tựa thỏ con.Ta nghe rõ tim mình đập dồn,Nhưng rốt cuộc, nàng trầm ngâm một lát, cúi đầu:“Tạ ơn tướng quân để mắt, nhưng… thiếp không xứng.”
Nàng hẳn băn khoăn chuyện mình từng xuất giá?Mà ta đâu bận tâm điều ấy, luật Đại Yến cũng không cấm phụ nữ đã hòa ly tái hôn.
Nàng vẫn luôn lo nghĩ cho người khác, chẳng biết nghĩ cho bản thân.Ta không nỡ ép buộc.
Một ngày, hai ngày, một trăm ngày, ngàn ngày, ta tin rằng cuối cùng nàng cũng hiểu lòng ta.Nếu nàng mãi chẳng đáp, ta sẽ lặng lẽ ở bên, chỉ cần nàng cười, đôi lúc chuẩn bị cho ta bát canh, thế đã đủ rồi.
[ TOÀN VĂN HOÀN]